香山的黃櫨
北京香山的紅葉主要是黃櫨。黃櫨又稱櫨木，為漆樹科落葉叢生灌木或小喬木，高3米至4米，其葉單生，葉柄細長，猶如一麵小團扇。初為綠色，入秋之後漸變紅色，尤其是深秋時節，整個葉片變得火紅，極為美麗。黃櫨花小而雜性，黃綠色，花開時滿樹小花長著粉紅色的羽毛，遠遠望去猶如煙霧繚繞別有風趣，所以，歐洲人稱它為煙霧樹。
黃櫨原產於我國北部及中部，除北京香山之外，長江三峽的紅葉也主要由它所構成。黃櫨的木材可做黃色染料，過去帝王穿的黃雲緞多用它做成的染料染成。
葉子秋日變紅的原因
樹木的葉子為何秋日變紅呢？原來綠色植物的葉片裏含有多種色素，這就是葉綠素、葉黃素、胡蘿卜素和花青素等。在植物的生長季節中，由於葉綠素在葉片中占有優勢，所以，葉片保持著鮮綠的顏色。
到了秋季，氣溫下降，葉綠素合成受阻，遭到的破壞則與日俱增，所以，含葉黃素、胡蘿卜素多的葉片就呈黃色。紅葉樹種此時在葉片中產生了一種叫花色素苷的紅色素，所以，葉片呈現出美麗的紅色。
在自然界中還有一些植物如紫葉李、紅莧等，它們的葉子在全部生長季節中都是紅的，這是由於紅色素在這些植物葉片中常年都占據優勢的緣故。
葉片的衰老
早在20世紀40年代，科學家們就認為衰老是有性生殖耗盡植物營養所引起的。不少試驗都指出，把植物的花和果實去掉，就可以延遲或阻止葉子的衰老，但問題並不是那麼簡單。
如果有興趣不妨做這樣一個實驗，在大豆開花的季節，每天都把生長的花芽去掉，你會發現與不去花芽的植株相比，去掉花芽的大豆的衰老顯著地延遲了。進一步觀察還發現許多植物葉片的衰老發生在開花結實以前，比如雌雄異棵的菠菜的雄花形成時，葉子已經開始衰老了。
隨著研究工作的逐步深入，現在知道，在葉片衰老過程中蛋白質含量顯著下降，核糖核酸含量也下降，葉片的光合作用能力降低。在電子顯微鏡下可以看到葉片衰老時葉綠體被破壞。這些生理變化和細胞學的變化過程就是衰老的基礎，葉片衰老的最終結果就是落葉。
從形態解剖學角度研究發現，落葉跟緊靠葉柄基部的特殊結構--離層有關。在顯微鏡下可以觀察到離層的薄壁細胞比周圍的細胞要小，在葉片衰老過程中，離層及其臨近細胞中的果膠酶和纖維素酶活性增加，結果使整個細胞溶解形成了一個自然的斷裂麵。但葉柄中的維管束細胞不溶解，因此，衰老死亡的葉子還附著在枝條上。不過這些維管束非常纖細，秋風一吹它便抵擋不住，斷了筋骨，整個葉片便搖搖晃晃地墜向地麵。
為什麼是秋風掃落葉
說到這裏你也許要問，為什麼落葉多發生在秋天而不是春天或夏天呢？其實，走在馬路上就可以找到答案。仔細觀察一下最為常見的行道樹法國梧桐。你會發現深秋時節大多數的梧桐葉已落盡，而靠近路燈的樹上，卻總還有一些綠葉在寒風中艱難地挺立著。因此，我們可以得出這樣的結論，影響植物落葉的條件是光而不是溫度。實驗證明，增加光照可以延緩葉片的衰老和脫落，而且用紅光照射效果特別明顯；反過來縮短光照時間則可以促進落葉。夏季一過，秋天來臨，日照逐漸變短是它在提醒植株--冬天來了。
科學家們經過艱苦努力找到了能控製葉子脫落的化學物質，它就是脫落酸。脫落酸能明顯地促進落葉，這在生產上具有重要意義。在棉花的機械化收割中，碎葉片和苞片摻進棉花後嚴重影響了棉花的質量，因此，在收割以前，人們先用脫落酸進行噴灑，讓葉片和苞片完全脫落保證了棉花的質量。還有一些激素的作用正好相反，赤黴素和細胞分裂素則能延緩葉片的衰老和脫落。
落葉著地時葉背向上之謎
如果我們留心看地上的落葉的話，就會注意到落葉著地時葉背總是向上的，為什麼呢？
原來這是由葉的內部結構決定的。取一片葉子做一個薄薄的橫切，放在顯微鏡下觀察，就會發現葉的兩麵結構是不同的，葉的表麵上下兩層表皮，表皮之間是葉肉組織，其中靠近上正麵表皮的叫柵欄組織，它的細胞排列緊密，比重較大；靠近背麵下表皮的叫海綿組織，它的細胞排列疏鬆，比重較小。
所以，落葉著地時，比重較大的正麵先著地，葉背總是向上。但是還有很多問題依然在等待我們不斷去探索，去研究。