1.小吃的定義
小吃是一類在口味上具有特定風格特色食品的總稱，可以作為宴席間的點綴，或者是早點、夜宵的主要食品。世界各地都有各種各樣的風味小吃，特色鮮明，風味獨特。
2.小吃的範圍
小吃一般根據本地的特產製作，製作需時短或可以比較長時間貯存，隨吃隨取，不必像烹調主餐那麼費事。有的小吃由於取材比較普遍，很快流行到其他地區，如北方的餃子、麵條、拉麵、煎餅、湯圓等，南方的燒賣、春卷、粽子、元宵、油條等。但有的小吃由於口味獨特或隻用本地材料，隻能局限在一個地區。現代社會由於人口流動大，材料運輸方便，許多原來局限在一個地區的小吃，迅速向各地擴散。著名小吃則靠著口耳相傳而與大眾文化緊密交纏，甚至可能成為當地代表小吃。比如：北京的焦圈、蜜麻花、豌豆黃、艾窩窩、炒肝爆肚；上海的蟹殼黃、南翔小籠饅頭、小紹興雞粥；天津的嘎巴菜、狗不理包子、耳朵眼炸糕、貼餑餑熬小魚、棒槌果子、桂發祥大麻花、五香驢肉；太原的栲栳、刀削麵、揪片等；西安的牛羊肉泡饃、乾州鍋盔；蘭州的拉麵、油鍋盔；新疆的烤羊肉、烤饢、抓飯；山東的煎餅；江蘇的蔥油火燒、湯包、三丁包子、蟹黃燒賣；浙江的酥油餅、重陽栗糕、鮮肉粽子、蝦爆鱔麵、紫米八寶飯；
安徽的臘八粥、大救駕、徽州餅、豆皮飯；福建的蠣餅、手抓麵、五香捆蹄、鼎邊糊；台灣的度小月擔仔麵、鱔魚伊麵、金爪米粉；海南的煎堆、竹筒飯；河南的棗鍋盔、白糖焦餅、雞蛋布袋、血茶、雞絲卷；湖北的三鮮豆皮、雲夢炒魚麵、熱幹麵、東坡餅；湖南的新飯、腦髓卷、米粉、八寶龜羊湯、火宮殿臭豆腐；廣東的雞仔餅、皮蛋酥、冰肉千層酥、廣東月餅、酥皮蓮蓉包、刺蝟包子、粉果、薄皮鮮蝦餃及第粥、玉兔餃、幹蒸蟹黃燒賣等；廣西的大肉粽、桂林馬肉米粉、炒粉蟲；四川的蛋烘糕、龍抄手、玻璃燒賣、擔擔麵、雞絲涼麵、賴湯圓、宜賓燃麵、夫妻肺片、燈影牛肉、小籠粉蒸牛肉；貴州的腸旺麵、絲娃娃、夜郎麵魚、荷葉糍粑；雲南的鹵牛肉、燒餌塊、過橋米線等。
3.小吃的曆史與發展
常言說：“四缸一鍋，不貴好喝”，小吃以它件小、價低、口味豐富等特點，深受群眾的喜愛。小吃曆史源遠流長，早在南北朝的梁朝，中國人的飲食生活中已存在常饌和小食之分了。清人袁枚在《隨園食單》的“點心單”一項中說：“梁昭明太子以點心為小食，（唐）鄭嫂勸叔且點心，由來舊矣。作點心單。”宋人吳曾的《能改齋漫錄》一書中“點心”項中亦雲：“世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。”從上可見古代的點心和小食是同義詞。即便在今天，一般人也認為點心即小吃，盡管點心和小吃還有細微的差別。小吃有其自身的形成和發展過程。到了唐代特別是唐的後期，粉食已十分普及，點心也流行起來。長安城中經營餅的店鋪鱗次櫛比，店中出售炸麵圈一樣的油炸環餅和油餅，生意極為興隆。
到了宋代，在吳氏的《中饋錄》中出現了“甜食”一詞，指甜點心。元代在無名氏的《居家必用事類全集》中出現“從食”一詞，指餅類小食。同時該書卷十二庚的“飲食類”中詳細記述了濕麵食品14種，幹麵食品12種，從食食品12種，煎酥乳酪品5種，造諸粉品（粉製食品）3種。由此可見，吃點心的習慣在當時已十分普及。到了明清兩代，烹飪技術有了很大發展，這時的點心製作已更加完善。在清人顧仲的《養小錄》中記載：“餌之屬”（粉食類）16種，“果之屬”（果實類）24種，“粥之屬”（粥類）24種，“粉之屬”（用粉加工的食品）2種。李石亭的《醒園錄》中記述了清代特有的點心，其中的“蒸西洋糕法”和“蒸雞蛋糕法”，是采用西方的蛋糕製作技術。該書中的用“滿州餑餑法”製作的點心，也代表了清代特有的點心。在汪日楨的《湖雅》中列舉了約20種點心。從地域上看，北起烏蘇裏江，南至海南島，東自渤海灣，西到青藏高原，包羅了東西南北各地各族的風味小吃；從時間上看，有保留了遠古時代最原始烹調方法“石上烹穀”、“火上燔肉”的石頭餅和烤肉串，有春秋戰國時代紀念介子推的饊子、緬懷伍子胥的城門年糕和悼念屈原的秭歸粽子，有漢代的太後餅，三國兩晉南北朝時期的饅首、餄餎和雞肉糝，有唐代的大救駕、泡泡油糕、黃桂稠酒，周代的村酥燒餅、臘八粥，宋代的東坡餅、豐樂河包子、油炸檜兒、定勝糕，元代的八寶蓮子粥、奶酪，明代的羊肉泡饃，清代的肉末燒餅、小窩頭、狗不理包子等。至於源於古代製法不斷創新的近代小吃品種，更是爭奇鬥豔，不勝枚舉。