經濟——基本上是由生產、流通、消費三個機能環節所組成。生產是提高形態效用的活動；銷售是提高所有權效用的活動；運輸是提高場所效用的活動；保管是提高時間效用的活動。
消費是指高享受效用的活動，相對與生產而言，銷售、運輸、保管統稱為流通活動，即生產活動和消費活動之間的時間上的延續。市場上的轉移，所有權上的轉讓等都是流通活動，流通活動是使生產與消費協調一致的重要動力。
美國著名經營學學者杜拉克曾經直率地說過，“流通在經濟領域中是黑暗大陸”，從那以後十多年，流通這個詞彙才逐漸地固定下來。日語中所用的“流通”一詞，即英語中的Distribu－tion。而Distribution在經濟界乃至經濟學領域中具有各種不同的含義。根據學者的不同說法，“銷售”、“配給”、“分配”，也作為“流通”的類似語使用。後來“流通”。“配給”、“分配”才作為專門用語分別使用。在二次大戰期間“配給”這一用語是統一使用的，直到戰後才改譯成“流通”。在本書裏Distribution一詞是作為“流通”這一譯語使用的。
“流通”這一用語在日本究竟是怎樣下定義的呢？通過下列說明即可了解。
(1)經濟審議會的定義。1965年，日本內閣會議批準的中期經濟計劃中提到的流通，是政府最早下的定義。
其中提到：“流通是生產者向消費者轉移財貨及服務，創造場所、時間及所有權效益的活動。”
“根據活動職能的特征，可以把流通部門大致分為商業交易和物資流通兩個方麵。”
(2)統計審議會的定義。同年五月的統計審議會流通統計部門會議的規定比中期經濟計劃上的概念更為明確具體，其中提到：“所謂流通活動，是指有關物理上的、或社會上的‘物資流通’的經濟活動而言。其範圍是以運輸、通信活動及商業活動為主體的。此外，所謂‘物資流動’的‘物’，可以認為是指一切經濟財物，不問其有形或無形，其中包括有形的各種物資和無形的情報。”
(3)產業結構審議會的定義。在物資流通的基本政策中規定：
“所謂流通”是指財貨和服務從生產向消費轉移過程中，創造場所、時間及所有權效益的活動。此外，所謂流通部門是指從事這種活動的事業部門的總稱。”
(4)1965年“運輸白皮書”中的定義。所謂流通是從生產者到消費者之間進行財貨及服務的物理上的、社會上的轉移活動。