“物流”即物的流動。一般泛指從物質生產、分配、交換、流通一直到消費、廢棄的全過程。它具有運輸、儲存、包裝、裝卸搬運、配送、流通加工、信息處理等諸環節，也稱為物流的各個子係統。由這些子係統，構成了物流大係統。物流係統有自己的運動規律，也有自己的發展階段。從第二次世界大戰以後，物流係統的概念已不斷地發展和完善起來。
物流係統活動，完全具有一般係統的條件，即：
1.係統整體是由兩個或兩個以上要素組成的有機整體，而不是簡單的算數相加；
2.係統內部諸要素之間，存在著有機聯係和相互作用，使係統保持相對穩定；
3.係統具有一定結構，保障係統的有序性，從而使係統具有特定功能；
4.係統是相對環境而言的，環境的製約是係統形成和存在的條件。
根據物流活動範圍和業務性質，以及我國的實際情況，物流係統一般可分以下五種類型：
1.生產物流。是從原材料的采購、運輸、儲存；車間送料、裝卸搬運、半成品流轉；分類揀選、包裝、成品入庫，一直到銷售過程的物流。
2.供應物流。是從物資（這裏主要指生產資料）的生產者或持有者，經過物資采購、運輸、儲存；加工、分類或包裝；裝卸搬運、配送，供應開始，直到購買者或使用者收到物資過程的物流。
3.銷售物流。是指生產工廠或商業批發、物流企業和零售商店，從商品采購、運輸、儲存、裝卸搬運、加工或包裝、揀選。配送，銷售開始，到顧客接收到商品過程的物流。
4.回收物流。是伴隨貨物運輸或搬運中的包裝容量、裝卸工具及其他可再用的舊雜物等，回收、分類、再加工、使用過程的物流。
5.廢棄物流。是伴隨某些廠礦的商品，同時或共生的副產物（如鋼渣、煤種石等）、廢棄物，以及生活消費品中的廢棄物（如垃圾）等，收集、分類、處理過程的物流。