沙漠的形成有很多因素，可分為自然與社會兩方麵的因素。自然因素主要由氣候、地質、地貌三個因素作用；其中氣候是主要的因素。社會因素，主要是人為活動破壞草原和森林植被導致的沙漠化，目前，由於人類活動導致沙漠化麵積越來越大。
氣候因素
極端幹旱的沙漠氣候，跨越緯度大，不同區域氣溫差別很大。根據所處緯度的不同，可分為低緯度沙漠和中緯度沙漠。低緯度沙漠也稱熱沙漠，分布在南北回歸線附近的副熱帶高壓區內，中緯度沙漠也叫冷沙漠，分布在溫帶大陸內部。
地形因素
氣流受到高大山脈的阻擋，形成局部地區氣流下沉，造成雨影效應，在山脈的背風坡形成雨影沙漠。地球上有好幾個沙漠都屬於這一類型。例如，在南美洲的安第斯山以西、智利北部總是存在著連續不斷的下沉氣流，形成了著名的阿塔卡馬沙漠。
沙漠的搬運工
沙漠屬於風成地貌，強勁的風力在沙源區挾帶來大量的沙子，當風力減弱時，所挾帶的沙子落下，天長日久便形成沙丘或沙灘,沙層厚度從數米到近百米。所以，強風是形成沙漠的重要因素之一，可以說是沙漠的“搬運工”。
不愛護家園的人類
由於人類砍伐森林、過度放牧、耕作等，植被破壞嚴重，導致水土流失，氣候變壞。沒有了植被固定土壤，強風吹走了土壤，帶來了沙子。長此下去，逐漸形成了貧瘠荒涼的沙漠。目前，世界上人為導致沙漠化的麵積越來越大。