朝顏宮上下紛紛出來迎接一身盛裝的皇後。
朝顏跌跌撞撞奔過去，撲到母後懷裏一疊聲喚道，“母後母後，顏兒好想你……”皇後看到最寵愛的小公主，略顯嚴厲的麵孔變得柔和，眼神也充滿憐愛，道，“母後也想顏兒呢。”
掃見她胸前結錯的衣帶，目光微微一滯，不動聲色解開，又重新給她結好。那衣帶結的極不自然，明眼人一看就知道不是宮女所為。
趙叡微垂著眼，麵上仍能保持鎮靜，心裏卻一陣發虛。
皇後鳳眸在他身上掠過，眼神變得深邃難測，語氣頗有怨責道，“太子跑來顏兒宮裏做什麼？”趙叡沉著道，“兒臣聽說顏兒鬧著要出宮，怕她不高興，所以就來看看。”
正倚在皇後懷裏依戀地磨蹭的朝顏想起自己的煩惱，忙道，“母後母後，顏兒要出宮玩！皇兄皇姐們都可以出宮，為何顏兒不可以？”皇後安慰道，“因為顏兒還小，等顏兒再長大一些就讓皇兄皇姐們帶你出宮。”這樣的回答並不能令朝顏滿意，她泫然欲泣道，“玉嬋皇姐八歲就出過宮，碧漣皇姐十三歲就嫁了人。母後每次都這麽說，是不是忘了顏兒已經十三歲半了……”說著，淚珠子又撲簌簌落下來。
朝顏年齡最小，被父皇母後皇兄皇姐們溺愛過甚，就成了如今仍舊懵懂如孩童的模樣。皇後也不願她被諸多禮教束縛，一直放任她自由成長。此時見她哭，心疼不已，許諾道，“這次太子是去迎接凱旋大軍，刀槍無眼的，顏兒確實不適合去。等接風宴的時候，母後允許顏兒參加，到時顏兒就可以見到宮外的人，如何？”朝顏聽此，又看向趙叡，趙叡避開她的視線。朝顏扁了扁嘴，對剛才還答應她的趙叡頗為不滿，但又怕連參宴的機會都沒有，隻得勉勉強強答應道，“好吧。”
皇後暗暗鬆一口氣，目光再移回太子趙叡身上時，已沒有追問的打算，麵無表情道，“太子此去身負重任，應該好好準備，沒事跪安吧。”趙叡嘴上應著，看了朝顏一眼，便帶小桂子離去。
趙叡走後，皇後果然留下殿裏伺候的幾個宮女問話。問完後，叮囑一番遣出去。又不動聲色問榻上的朝顏道，“顏兒，剛才你和太子哥哥關在房裏做什麼？”朝顏正拄著下巴欣賞窗外掩了半窗的扶桑花穗，頭也不回道，“太子哥哥說無論顏兒說什麼，母後都會猜到的。還說讓母後放心，太子哥哥以後絕不做傷害顏兒的事。”
知母莫若子，趙叡知道無論如何掩飾都瞞不過洞若觀火的母後，索性也沒教朝顏說謊。後半句承諾，則是為了保護朝顏，怕母後知道此事後會急著把朝顏嫁出宮。
皇後也對趙叡的心思了若指掌，兒子輕裝從簡出宮後，她便召來東宮一幹妃妾。眾人還沒弄清發生何事，就被劈頭蓋臉地訓斥了一頓。皇後發過火後，獨留最機靈的側妃賀蘭氏問話。
皇後纖指微抬，錯開茶蓋輕輕抿一口茶水，道，“太子上次去你那裏是什麼時候？”賀蘭氏聽出皇後想打聽什麼，回道，“以前殿下每月好歹都去一兩次，其他人那裏也差不多。但自半年前起，不知為何，殿下突然冷落我們。上次殿下去妾身那裏是三個月前，去太子妃那裏是一個半月前，其他人那裏也是坐上片刻就走，並不留夜。”皇後聽後，高挑的眉眼微微蹙著。
賀蘭氏小心翼翼問道，“母後，是不是殿下身體出了狀況……”
她剛問完，皇後突然將茶盞往地上一摜，罵道，“一群廢物！這麽多女人連太子的心都拴不住，留你們何用！”賀蘭氏撲通跪倒在地，嚇得直打哆嗦，卻和其他人一樣稀裏糊塗。
半年前，朝顏剛滿十三歲，生辰那日換了新服新鞋，孩子氣的雙抓髻變成少女髻，眉心一點鵝黃，嫵媚俏麗，幾乎耀花所有人的眼。那日的太子趙叡十分反常，悶坐著一直不曾作聲。皇後回想著當時情景，猜到趙叡許是那時起對她動了心思。
思定，皇後斂去怒容，淡淡道，“賀蘭氏，你進宮已有兩年，應該懂得守本分、不嫉妒，太子好你們才好的道理。本宮信任你，才將這差事交給你辦。”賀蘭氏誠惶誠恐道，“賤妾明白自己身份，母後有何吩咐，賤妾一定盡心盡力，不敢有絲毫怠慢！”皇後估量般看她片刻，才慎重開口道，“你在東宮或你娘家親族中挑幾個十三四歲的丫頭，模樣周正又乖巧伶俐的，瞅個機會引見給太子。但是，記住，要做得不露痕跡！”賀蘭氏微微一驚，不敢深想，忙道，“母後放心，賤妾一定辦成！”皇後又道，“年齡……”賀蘭氏又忙道，“賤妾一定再找幾個年齡大些的混雜其中！”
皇後這才滿意地放她離去。