國民黨政府為了進行反共內戰，在政治上非法召開"製憲國大"，在經濟上濫發紙幣以彌補巨額財政赤字，造成政治孤離，物價飛漲。而政治危機、經濟危機的加深，又造成日益嚴重的教育危機，龐大的軍費開支使教育經費大量削減，1947年教育經費僅占國民黨政府全部財政支出的3％，導致學校教學難以維持，公教人員和學生的生活更陷入極度的困境之中。再加上教育製度日益腐敗，國民黨黨棍充斥學校，特務橫行，師生員工不但生活無保障，言論無自由，甚至生命也受到威脅。在饑餓和死亡的雙重威脅的情況下，除了團結起來進行反迫害反饑餓反內戰的民主運動之外，沒有別的出路。
為了適應國統區民主運動日益發展的形勢，中共加強了對國統區的工作。在1946年12月16日即成立以周恩來兼任部長、李維漢任副部長的中共中央城市工作部，管理中共在國統區的一切工作，並負責訓練這方麵的幹部。1947年2月28日，中共中央發出由周恩來起草的關於在國統區的工作方針和鬥爭策略的指示，指出："針對目前蔣的鎮壓政策，我們應擴大宣傳，避免硬碰，爭取中間分子，利用合法形式，力求從為生存而鬥爭的基礎上，建立反賣國、反內戰、反獨裁與反特務恐怖的廣大陣線。"各地中共黨組織根據這一指示精神，決定在愛國民主統一戰線的基礎上，引導國統區人民把政治鬥爭和經濟鬥爭結合起來，彙成反蔣統治的第二條戰線。這樣，國統區中處於嚴重經濟危機和教育危機之中的廣大學生，在中共的領導下，提出了"要飯吃、要和平、要自由"的戰鬥口號，掀起了反饑餓、反內戰、反迫害運動。
上海學生首先揭開了全國反饑餓反內戰反迫害運動的序幕。1947年4、5月間，上海及南京兩地學生發出"搶救教育危機！""向炮口要飯吃！"的呼聲。5月4日，上海學生紀念五四運動20周年，到街頭進行反內戰宣傳，遭到國民黨特務、警察的毆打和逮捕，上海法學院有2名學生被打成重傷。5月5日，上海法學院學生罷課抗議。隨後，上海各院校學生推派代表到國民黨上海市政府請願，要求嚴懲凶手。
與此同時，南京也掀起了反饑餓反內戰反迫害運動。5月4日，南京中央大學教授會發表宣言，要求教育經費應占政府預算的15％、教員薪金應按物價指數調整等5項要求。13日，該校全校學生罷課，支持教授會，並向國民黨政府提出將學生夥食費的標準從原來的每月2500元增至10萬餘元。15日，南京中央大學、國立劇專、國立音樂學院和東方語專等學校3000餘名學生，聯合舉行遊行，高唱"我們要餓死了"的歌曲，高舉"朱門酒肉臭，路有凍死骨"的橫幅，為要求增加教育經費到國民政府行政院和教育部請願，未能得到滿意的答複。於是，南京學生在17日的代表集會上，決定在國民黨包辦的國民參政會四屆三次大會開幕的5月20日那天，再次舉行大規模的示威遊行。並派人到上海、杭州等地聯絡，組織華東各省高校一致行動；致電北京大學、清華大學、武漢大學等校一致行動，共同鬥爭。在南京高校行動的同時，上海交通大學和上海醫學院等也派出代表到南京請願。在北平，5月18日，北京大學、清華大學等校學生上街進行反饑餓、反內戰宣傳。華北學生成立了反饑餓反內戰聯合會。
對於日益高漲的學生運動，國民黨政府采取鎮壓手段。5月18日，發布了《維持社會秩序臨時辦法》，規定：人民團體與學生請願，"人數以十人為限"，且"不得越級請願"；禁止罷課、罷工、罷業，否則將"采取必要之措置或予解散"；凡"妨害公共秩序，阻礙交通，妨礙公務，損毀公私財物或傷害他人身體者"，"當地政府應采取緊急措施為有效之製止"，"其觸犯刑法者，並送由司法機關處理"。
廣大愛國學生並未因國民黨政府的鎮壓而屈服。5月19日，上海、北平、天津等地大專院校開始舉行反饑餓、反內戰大遊行及罷課。同一天，南京中央大學召開係科代表大會，通過了《抗議政府剝奪人民請願自由》的決議，決定堅持原定20日向國民參政會遊行請願的決議。當天晚上，到達南京的上海、蘇州、杭州等地及南京的大專院校共16所的代表，舉行聯席會議，討論決定了5月20日遊行、請願的5項要求：（1）全國教育經費須提高至國家總預算的15％；（2）5月份學生副食費應增至10萬元，以後按物價指數逐月調整；（3）專科以上學校學生應一律享受公費待遇；（4）提高教職員與研究生待遇或生活津貼，並按物價指數逐月調整；（5）請政府直接指撥充足外彙，交學校定購圖書、儀器及科學器材。
月20日，南京、上海、蘇州、杭州16個專科以上學校學生6000餘人舉行了"挽救教育危機聯合大遊行"，高呼"反饑餓、反內戰、反迫害"、"要飯吃、要和平、要民主"‘的口號，向國民黨政府遊行示威、請願。在珠江路口，遊行隊伍遭到早已準備好的憲警的水龍噴射和棍棒皮鞭毆打，重傷19人，輕傷104人，被捕28人。在國府路口，學生們冒雨同國民黨當局的四層騎巡隊對峙6個小時，高唱《團結就是力量》、《你這個壞東西》等歌曲，並絕食以示抗議。