永樂大鍾是明代人文景象的直接映射和重要索引，是14世紀中國科學技術登峰造極的經典之作，是580年前冶金、鑄造、力學、聲學等各項技術整體水平的真實物證。
造船航海考察
最早的船
中國幅員遼闊，江河交錯，海岸線漫長，自古以來，航海事業及造船工業就很發達，是造船最早、最好的國家之一。
中國木船，應用極早。《世本》說：古人“觀落葉因以為舟”，《淮南子》說：“見木浮而知為舟。”古書的記載說明，我們的祖先從落葉和樹幹能在水中漂浮的現象得到啟示，從而造出船。起初的造船方法是將圓木的一麵剖開，掏挖成凹形，如此便加強了在水中的穩定性，也增加了運載量。這就是我國最古老的船——獨木舟。《周易·係辭》裏所說的“伏羲氏刳木為舟，剡本為楫”，反映的就是上古時代人們製造獨木舟的情形。現在中國曆史博物館還陳列著一條長11米、口寬90厘米的古老獨木舟實物。
在距今約7000年前的浙江餘姚河姆渡遺址和距今約5000年前的杭州水田皈。錢山漾遺址中，都發現過木槳，其形狀與後世的木槳很相似。這是我國目前所發現的最早的船舶推進工具。
造船術的發明，擴大了人們漁撈活動的範圍，促進了水上的交通運輸，這是我們祖先征服水的一項偉大而智慧的創造。
船舵的發明
舵是控製行船方向的裝置，多設在船尾。我國古代在航行初期，一般是用篙和槳控製方向，以後航行範圍擴大到深水區域，篙用不上了。同時，隨著船體增大，槳的數量增多，這時的槳要負擔船舶動力和製導方向的雙重職能，不易操縱。於是，便把槳按職能分為兩種：一種專管劃行；一種負責控製方向，稱為舵槳，位置從船舷至船尾，成為尾舵，船尾舵便是由此演進而來的。
我國的船尾舵，發明時間最遲不晚於東漢。1955年，在廣州近郊的一座東漢墓中出土的陶船明器，船尾有舵，比近代的舵稍長些，呈不規則四方形，舵杆用十字結構固定，頂端有孔，是安裝舵把的。這是我國已知最早的船尾舵。
我國的船尾舵，通過航行實踐而不斷得到改進。早期的舵，伸出船尾，行成一個較長的凸出。為了彌補這一點，人們將舵改為垂直插入水中，稱為垂直舵。由於航道深淺不一，又改進為升降舵，船駛入淺灘或靠岸時，把舵吊起。宋代創製了平衡舵，即把一部分舵麵分布在舵柱的前方，這樣減少了轉舵力矩，操縱更為輕便。大約公元11~12世紀，我國勞動人民發明了開孔舵，舵上穿有許多孔，減少在水中的阻力，使轉舵更為省力。
公元10世紀左右，舵傳人阿拉伯地區。歐洲的舵，大概是在12世紀十字軍第二次遠征時才引進的。宋代的平衡舵，歐洲直到18世紀才開始使用，至於開孔舵，則到1901年才傳到西方。
櫓的發明
櫓的發明是中國對世界造船技術的重大貢獻之一，它最早出現的年代目前尚無考證，傳說魯班看見魚兒在水中揮尾前進，遂削木為櫓。櫓的外形有點像槳，但是比較大，一般支在船尾或船側的櫓簷上，入水一端的剖麵呈弓形，另一端則係在船上。用手搖動櫓簷繩，使伸入水中的櫓板左右擺動。櫓擺動時，船跟水接觸的前後部分會產生壓力差，形成推力，推動船隻前進，就像魚兒擺尾前進。古人有“一櫓三槳”的說法，認為櫓的效率可以達到槳的三倍，因為從櫓到槳的變化、事實上就是從間歇劃水變成連續劃水，提高了效率。
櫓不僅是一種連續性的推進工具，而且具有操縱船舶回轉的功能。麥格雷戈（J.McGregor，英國人）就認為螺旋槳的發明，與歐洲人看到中國人使用櫓後受到的啟發不無關係。事實上，現代廣為應用的螺旋槳推進器，其不間歇作旋轉運動的葉片，與在水中滑動的櫓板十分相似。
櫓的發明，充分顯示了中國勞動人民的聰明與智慧，西方人稱讚它是“中國發明中最科學的一個”。
水密隔艙的發明
水密隔艙是中國古代造船技術的一項重大發明。所謂水密隔艙就是用隔艙板將船艙分隔為互不相通的一個一個艙區。中國最遲在唐代就已經在船舶上設置水密隔艙，以後，水密隔艙在海船上得到了普遍的應用，甚至部分內陸船隻也采用水密隔艙。
水密隔艙的設置有很多優點：（1）由於艙與艙之間是嚴密分隔的，在航行中，特別是遠洋航行，即使有一兩個船艙破損進水，水也不會流到其他船艙，這樣船就不會沉沒，增加了航行的安全性。（2）船上分艙，可以方便裝卸和管理貨物。（3）由於隔艙板與船殼板緊密釘合，增加了船隻整體的橫向強度，取代了加設肋骨的工藝，具有加固船體的作用。
由於具有上述各項優點，水密隔艙問世之後大受歡迎，經久不衰，不但在中國曆代相傳，而且在近代還被各國所采用，至今仍是船舶中的重要設備。