弓箭是軍事機械方麵最早的一項發明和使用時間最長的古老兵器。弓利用人在拉弦過程中積累起來的力量，以瞬間爆發的形式將箭彈射出去，這說明人類已經具備了機械儲存力量的知識，開始使用複合工具，是人類社會技術進步的明顯標誌。弓箭出現以前，人類的工具比較簡單，如把石頭砸打成粗糙的石器，把樹枝砍削成木棒。弓箭出現以後，因為弓箭射程遠，命中率高，攜帶方便，原始人就比較容易獲得獵物，也可以製服那些凶猛的野獸了，大大加強了人類同自然界作鬥爭的力量。後來，部落之間發生戰爭，弓箭就成了重要的兵器。正如恩格斯所說：“弓箭對於蒙昧時代，正如鐵劍對於野蠻時代和火器對於文明時代一樣，乃是決定性的武器。”
弩的發明
弩是在弓的基礎上創造出來的。控製射擊的弩機已是比較靈巧的軍事機械裝置，並克服了拉弓時體力受限製而不能持久的弱點。弩主要由弩弓和弩臂兩部分組成，弓上裝弦，臂上裝弩機，兩者配合而放前。弩臂為木製，前部有一個橫貫的容弓孔，弓固定於其中。弩臂正麵有一條溝形矢道，是放箭的，能保證箭在發射後直線前進。《韓非子·說林》有“羿執鞅持杆操弓關機”的記載，其中的“杆”和“關機”都是弩上構件的名稱，杆是弩臂，關機是發矢的弩機。羿是傳說中黃帝時代的人，看來，弩可能在原始社會末期就發明了。現在所見到的最早的弩，是戰國時期的，當時已經有了比較進步的銅弩機了。弩的使用，是先把弦拉開扣在弩機上，待捕捉到最有利的發射時機時，搬動“懸刀”（扳機），把箭射出去。最早的弩機隻是起了“延時裝置”的作用，以後經過不斷改進，弩的性能越來越好，種類越來越多。漢代弩機的“望山”上開始出現刻度，這相當於步槍的標尺，從而提高了射擊的準確性。這樣，弩既具備了“延時裝置”的作用，又有了“瞄準裝置”的作用。此外，漢代還出現了能夠連續放箭的連弩。最初，弩和弓一樣，隻用一個人手臂的力量，以後出現了用腳蹬方式拉弦的弩，用絞車開弦的弩，至遲在北宋初年，又製作出把幾張弓合成一個弩的“床子弩”。
弩和弓相比，更利於瞄準，命中率高，射程遠，殺傷力大，是古代具有相當威力的遠射武器。如漢代最常用的六石弩，張力186公斤，射程260米；北宋的床子弩，射程可超過500米，這在當時世界上是很驚人的武器了。
我國發明和使用弩的時間比西方要早得多，公元10世紀古俄羅斯才出現弩，西歐則在11世紀末才出現弩。
最早的槍炮
宋元時期出現的管形火器，是我國和世界上最早的槍炮。
據湯濤的《德安守禦錄》記載，南宋紹興二年（1132年），對軍事技術頗有研究的陳規在守德安（今湖北安陸）時，使用了“長竹竿火槍二十分條”。作戰時兩名士兵共同用一條，一人持槍，一人點燃槍中火藥。用以噴火燒灼敵人。陳規可以說是管形火器的發明家。《宋史》記載：南宋開慶元年（1259年），壽春地區有人製成了突火槍，突火槍用粗竹筒製作，內裝有火藥和“子窠”，火藥點燃後產生強大的氣體壓力，把“子窠”射出去。“子窠”就是原始的子彈。突火槍是目前所知世界上最早能發射子彈的火槍，開創了管狀火器發射彈丸的先聲，把燃燒性火器過渡到管形射擊火器的發展階段，這在管形火器的發展過程中是一個重要的進步。
到了元代出現了金屬管形射擊火器——火炮，又稱火銃、火筒，火銑內裝填火藥和碎鐵，用以轟擊敵人，因其威力很大，被稱為“銅將軍”。中國曆史博物館現收藏的一門元至順三年（1332年）鑄造的銅銑，是目前發現的世界上最早的火炮。
古代管狀火器由於槍管對子彈的約束力，造成了一個較為穩定的管內彈道，從大大增加了管外彈道的穩定性，使射擊的準確性顯著提高。管狀火器的發明是武器史上的又一大飛躍，它是近代槍炮的雛形，現代的槍炮就是由這種管型火炮武器逐步發展起來的。
最早的火藥武器
我國和世界上最早的火藥武器，出現在唐朝末年和北宋時期。
據宋代路振的《九國誌》記載，唐哀帝時鄭王番率軍攻打豫章，“發機飛火”，燒毀該城的龍沙門，“飛火”就是在箭杆上綁一個火藥團，點燃引信後射出去，有人認為這是使用火藥武器的最早記載。
到了宋朝時期火藥武器發展很快。據《宋史·兵誌》等史書記載，從宋太祖開寶三年到宋真鹹成平五年（970~1002年），兵部令使馮繼升、神衛水軍隊長唐福、冀州團練使石普等人，先後向朝廷進獻了火球、火藥箭、火蒺藜等燃燒性火器。《武經總要》記載了最早的一批火藥武器，有引火球、蒺藜火球、霹靂火球、煙球、毒藥煙球、火球、鐵嘴火鷂、竹火鷂等8種製品。前6種的製法基本相同，通常是先把配製好的火藥，同鐵片一類殺傷物和致毒物拌和，然後用多層紙糊固成球形外殼，殼外塗上易燃的引火物，待曬幹後使用。鐵嘴火鷂是用薄板製成鷂身，頭部安上鐵嘴，尾部綁有稈草，火藥裝在尾中。竹火鷂是用竹片編成籠形外殼，外殼糊幾層紙，內裝火藥1斤，尾部綁草3斤到5斤。作戰時，先用烙錐把火球殼烙透，然後用拋石機拋到敵陣，達到燃燒、障礙、致毒和遮障等作戰目的。