一、“今年祖龍死”
秦始皇三十六年（前２１１年），出現了“熒惑守心”的奇異天象。（熒火就是今天的火星，心星就是今天的天蠍座的a星。）熒惑出現在心星的位置上，預示著什麼呢？據《史記-天官書》說：天下秩序失常，上天就會讓熒惑出現在天空的某個區域。它的出現預示著人間發生戰亂；它的消失，就預示著戰亂的結束。它的位置對應哪個國家，哪個國家就要遭殃。因為熒惑象征動亂、殘殺、疾病、死亡、饑餓、戰爭。
我們今天自然會把這種思想認識當成是迷信，可在科學不發達的古代，異常的天象往往會引起人們的極大關注。特別是在秦帝國暴政壓迫下的廣大民眾，他們希望透過眼前那無邊的黑暗，能夠看到一線光明。所以，“熒惑守心”的天象出現後，不可能不引起巨大的轟動，他們在心中暗暗祈禱：上蒼快降下災難吧，讓這個人間地獄在災難中毀滅，我們寧願與它同歸於盡。
“熒惑守心”的異常天象，也給秦始皇和他的臣子們帶來深深的恐懼。本來就心事重重的秦始皇，如今覺得心理壓力更大了，他默然自問：“這不祥之兆究竟意味著什麼？據說‘熒感主內亂’，難道天下真的要大亂嗎？何以至此呢？他給天下帶來了和平、統一、幸福，人們應該感謝他才是啊！又聯想到他親政時‘慧星競天’的天象，那不是上天有意讓他除舊布新嗎？他不是圓滿實現了上天的意誌嗎？那麼今天熒惑的出現意味著什麼呢？總之，小亂小治，大亂大治，最後亂的隻能是敵人！”這麼一想，秦始皇反倒輕鬆了。秦始皇與曆史上的獨裁者沒什麼兩樣，當人們陷入困境時，第一是變得極端唯心，第二是總愛一廂情願地去解釋與他們有關的事情。其實，這正是所有獨裁者虛弱的表現。誰指望他們能夠自我反思，棄惡向善，誰就是個幼稚得可笑的人。
事有湊巧，這年的異常天象特多。在東郡，有一流星墜於地上，又是個“大凶之兆”！人們拍手稱快。百姓中有人幹脆在隕石上刻上這麼一行字：
始皇帝死而地分。
秦始皇盼望長生，民眾卻盼望他早死，統治者與被統治者從來就想不到一處去。“始皇帝死而地分”這句話，首先表達了民眾對秦始皇的痛恨，而且也表達了民眾對秦統一中國的失望。民眾原以為統一後的國家會給他們帶來和平與幸福。但事與願違，統一後的秦帝國不僅沒給他們帶來和平與幸福，相反，它帶來的卻是皮鞭和重壓！那麼這樣的統一又有什麼意義呢？人們痛恨這種非人性的統一，人們寧可回到大分裂的苦難中去，這才是曆史的真實。
這件事很快傳到秦始皇那裏，他立刻派執法的禦史到該地追究肇事者。但無人出來承擔此事。他在盛怒之下，下令把在隕石旁居住的民眾通通殺死，然後燒掉這塊不祥的石頭。瘋狂的屠殺並沒有消除這些天意、人事對他的打擊。他感到他的精神幾乎要崩潰了，為了從恐懼和憤怒中掙紮出來，他讓博士們編了首《仙真人詩》，命令樂工們他走到哪兒，就必須跟著唱到哪兒，他要向上天和民眾宣告，他是個“入水不溺，入火不熱”的仙真人，誰也別想讓他死！堂堂帝國的皇帝搞到這個地步，就顯得既滑稽又可悲了。這種自欺其人的把戲不是太可笑了嗎？可是當一個獨夫民賊在黔驢技究時，除了上演一出“皇帝的新衣”式的滑稽戲外，還能指望他搞出什麼名堂呢？ 這年秋天，朝廷的使者鄭容出使關東，在回鹹陽的路上，夜過華陰平舒道（今陝西省華陰縣西北６裏），突然看見有個陌生人手拿一塊璧玉，站在路中央。他把使者鄭容攔住，並對他說：“替我把這塊璧玉送給蟚池君。”停了片刻，這個人又說：“今年祖龍死。”鄭容不明白他說些什麼，正想問他，這人卻神秘地消失在黑暗中，隻把那塊璧玉放在路中央。鄭容百思不得其解，覺得這件事太奇怪，回到鹹陽，他把那塊璧玉獻給秦始皇，然後又將事情的原委當眾講了一遍。秦始皇聽後，沉默了很久，他自言自語地說：“蟚池君究竟指誰呢？” 他突然想到，鹹陽西北不是有一條發源於蟚池的蟚水嗎？蟚池君一定是指蟚池水的水神了。 但轉而一想，為什麼要地把這塊璧玉交給蟚池君呢？，他忙讓禦府的官吏看看這塊璧玉是從哪裏來的。禦府的官吏說，這是他二十八年巡遊祭祀長江之神時，沉入江水中的那塊璧玉。聽到這裏，他終於若有所悟：“秦不是以水德興起的嗎？水神一定是想預示我什麼事情。” 他又聯想到“今年祖龍死”這句話，突然臉色大變，他想：“祖，不就是‘始’嗎？龍。不就是皇帝的象征嗎？‘今年祖龍死’不就是說‘今年始皇帝死嗎’，難道水神要告訴我，今年就是我的人生終點嗎？” 想到這兒，他感到一陣暈眩，簡直有些支持不住了。但他畢竟是帝國的皇帝，怎能在群臣麵前顯示出他的虛弱呢。他勉強振作起來，返回後宮。他內心承受著從未有過的痛苦的煎熬，死亡的壓力使他再也支撐不住了，他的生命真的要在今年結束嗎？天地間太不公平了，他僅僅50歲，為什麼所有的人都盼他死！如今連神靈竟然也不想保佑他了。他恨一切人，他也恨神，恨蟚池君，他忿然地咒罵道：你這個小小的山鬼，隻不過能預見一年內的事情，看我熬過這一年，你又該怎麼說！”這時，他借助著對人與神的強烈憎恨，終於又恢複了常態。死亡的威脅使他橫下一條心，堅決要和注定的命運鬥一鬥！
這件事詭詭秘秘的，很多人不信其有，但史書上確實是這麼寫的，因此也不能說其無。究竟怎麼看這回事？最合理的解釋應該是這樣：當秦始皇的倒行逆施搞得天怒人怨時，人們必然會采取各種方式與他進行不屈不撓的鬥爭，其中這件事很可能是反秦誌士們策劃的一起打擊秦始皇的行動，而這一做法對秦始皇這類迷信到了難以自拔程度的君主來說，也許會特別有效。它像一把鋒利的匕首，插到了秦始皇的靈魂深處，置他於死地。
秦始皇為了擺脫厄運，特意進行了一次認真的占卜，卦象告訴他“出遊和遷徙可逢凶化吉”。為了應合卦象，他立刻命令把３萬罪犯及其家屬遷徙到邊遠的北河和榆中地區。專製皇帝們經常用這種揚湯止沸的罪惡辦法，來挽救自己行將滅亡的命運！
第二年，也就是秦始皇三十七年十月，他急不可待地決定再次巡遊天下。此時已是秋末冬初時節，萬物凋零，寒風瑟瑟，但為了應合卦象，為了與死神賽跑，他什麼也顧不上了。他命令左丞相李、蒙毅等人跟隨他一起出行；命令右丞相馮去疾留守鹹陽，處理庶務。他的小兒子胡亥也想跟父親出去玩玩，秦始皇也答應了。
秦始皇此次出行的目的地是東南地區。他所以要急匆匆地跑到東南去，倒不是因為北方天氣太冷，而是當時一些方士跟他說：“東南有天子氣。”對處於東南的原楚國地區，他本來就很不放心，他十分清楚，在統一戰爭時，楚國人的抵抗最為頑強，為此他投入過６０萬大軍。楚國滅亡後，楚人的敵愾情緒仍然很大，在楚地到處流傳著“楚雖三戶，亡秦必楚”的口號，如今又有人說“東南有天子氣”，這就促使他非到東南地區壓一壓這股邪氣不可！
秦始皇君臣從鹹陽出發，在路上走了一月有餘，到雲夢澤
（洞庭湖一帶），秦始皇先是遙望九嶷山（今湖南省寧遠縣境），奠祭埋葬在那裏的古帝舜，然後順長江東下，直奔東南沿海。路上，隨行的方士說：“金陵（今南京市）有王者之勢。”秦始皇立刻下令改金陵為秣陵來貶低它，又強迫苦役犯鑿斷北山，以絕王者之氣。
從秣陵沿江來到朱方（今江蘇省丹徒鎮），方士們說這裏也有“天子氣”。事不宜遲，秦始皇立刻命令３０００苦役犯鑿斷這裏的京峴南坑，以破其氣，並將朱方更名為丹徒，意思是囚徒之鄉。他哪裏能認識到“王侯將相寧有種乎”的真理！他以為卑賤者是不會有所作為的，但後來正是這些囚徒埋葬了他的罪惡的統治。
他們一行人又從丹徒棄舟陸行而南，來到雲陽（今江蘇省丹陽縣），方士們說這裏也有天子氣，秦始皇當然也不會放過這裏，他立刻命令苦役犯將這裏的北崗鑿斷，把所有的筆直的道路改成彎曲狀，然後給這裏起個惡名———曲阿。
他們又從曲阿南行到李（今浙江省嘉興市），秦始皇聽說這裏也有“王勢”，更是怒不可遏，他馬上命令十餘萬苦役犯，把這裏的土地翻個底朝上，然後也給這裏起個惡名——囚拳。
他怒氣衝衝地來到錢塘（今浙江省杭州市西），準備在這裏渡過錢塘江，但天不作美，狂風暴雨使江麵波浪滔天，這裏好像有意不歡迎秦始皇的到來。沒辦法，他們一行人沿江西行１２０裏，來到一個叫狹中的渡口，風暴才逐漸平息，他們總算在這裏渡過了錢塘江。為了紀念此事，秦始皇命令在這裏設立餘杭縣（今浙江省餘杭縣），並遷移它處居民以實此縣。
秦始皇又聽說剡山（今浙江省嵊縣北）也有王氣升起，於是從餘杭南行數百裏趕到剡山，氣急敗壞地命人鑿斷剡山。到此，他覺得東南的天子氣已被他斷得差不多了，這才使他那近乎瘋狂的情緒稍微緩和下來。
從剡山東北行二百餘裏，他信心十足地登上會稽山今浙江省紹興市南）。傳說古帝大禹死後就埋葬在這裏。他為大禹舉行了隆重的紀念儀式，並命令李斯依照前例，撰文刻石，記秦功德，讓這位受曆代人傳頌的大禹也聽聽他秦始皇的赫赫功績。碑文如下： 皇帝休烈，平一宇內，德惠修長。三十有七年，親巡天下，周覽遠方。遂登會稽，宣省習俗，黔首齋莊。群臣誦功，本原事跡，追首高明。秦聖臨國，始定刑名，顯陳舊章。初平法式，審別職任，以立恒常。六王專倍，貪戾忄敖猛，率眾自強。暴虐恣行，負力而驕，數動甲兵。陰通間使，以事合從，行為辟方。內飾詐謀，外來侵邊，遂起禍殃。義威誅之，殄熄暴悖，亂賊滅亡。聖德廣密，六合之中，被澤無疆。皇帝並宇，兼聽萬事，遠近畢清。運理群物，考驗事實，各載其銘。貴賤並通，善否陳前，靡有隱情。飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞。防隔內外，禁止淫，男女潔誠。夫為寄瞫，殺之無罪，男秉義程。妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清。大治濯俗，天下承風，蒙被休經。皆遵度軌，和安敦勉，莫不順令。黔首修潔，人樂同則，嘉保太平。後敬奉法，常治無極，輿舟不傾。從臣誦烈，請刻此石，光垂休銘。
這篇銘文除了重彈一番痛斥六國暴戾的老調之外，值得注意的是，突出了“禁止淫，男女潔誠”的倫理主題。秦始皇為什麼突然對嚴男女之大妨的問題如此感興趣呢？顯而易見，這番話到禮儀之邦的齊魯去講是毫無意義的。但到了被稱為蠻夷之地的越地，見到此處風俗大異於中原地區，而這裏“男女無別”的淫風叫他尤其不能容忍。對“淫”，秦始皇始終有一種特殊的憎惡感，這是因為她母親淫亂墮落的作風給他造成了嚴重心理創傷。母親在子女的心目中應該是潔白無瑕的偶像。然而，他的母親卻是個放蕩不羈、厚顏無恥的女人。她把本應給他的愛浪擲給別的野男人。後來，她成了一個最強大的國家的母後。這個角色應該是威嚴、莊重的化身，可她卻變本加厲、毫不遮掩地放縱她的情欲，給他這個一國之主帶來的是無地自容的恥辱。所以他恨他的母親，他由此也不能容忍“淫”。他常常想醫好折磨他的這種心病，為此，他曾為大富商巴蜀寡婦清築“女懷清台”。（有人以此為證據說秦始皇尊崇富商大賈，這真是皮相之見。）他要竭力表彰巴蜀寡婦清那種富貴不淫的貞潔操守，這點史書上記載得很清楚： 清，寡婦也，能守其業，用財自衛，不見侵犯。秦始皇以為貞婦而客之，為築女懷清台以旌之。
秦始皇所以如此讚揚這位既富有又守貞操的女性，那是因為這位女性乃是他理想中的母親的形象，他要為天下的女性樹立起一個道德的偶像。反過來，他也決不允許有“男女無別”的淫亂行為，如果有，則“殺之無罪”！
從會稽山下來，他準備北上齊魯。渡錢塘江的時候，周圍的百姓聽說皇帝經過這裏，出於好奇，蜂擁而至，想看看這個皇帝長得究竟是個什麼模樣。在人海中，有兩個後來成為叱吒風雲的英雄的人，他們就是楚國名將項燕的後代項梁和項羽叔侄倆。項梁是項燕的兒子，項燕被秦將王翦殺死後，項梁一心想報殺父之仇。他的侄子項羽更是個有抱負的青年人。項羽小時，“學書，不成。去學劍，又不成”。項梁很生氣，項羽說：“學認字隻能記記姓名而已，學劍隻能抵抗一個人，沒勁。我要學能抵抗千軍萬馬的真本領！”項梁聽後大喜過望，知道他非同凡人，於是就教他兵法。後來項梁殺人，跑到吳中避難，因為他很有能力，所以這一帶的上層人物都很尊重他。這次秦始皇渡錢塘江，叔侄倆也來湊熱鬧。項羽透過人群見到了秦始皇，他真沒想到這位真龍天子原來是個其貌不揚的人物，與他這個身長“八尺餘，力能扛鼎，才氣過人”的硬漢相比，實在差遠了。於是不禁脫口說出：“彼可取而代之也。”項梁在一旁聽到，大驚失色，急忙捂住項羽的嘴，低聲說：“別胡說，讓人聽到要禍滅九族的！”說完，拉著項羽消失在人群中。
秦始皇哪裏知道就在這片人群中，竟藏著兩個秦帝國的掘墓人！渡過錢塘江，秦始皇取道吳郡（今江蘇省蘇州市），從江乘今江蘇省句容縣北）渡過長江，然後沿東海岸北上。秦始皇路過徐州附近的沛縣豐邑時，有人說這裏也有天子氣，於是他命令在這裏築一座“厭氣台”以除王氣。他哪裏知道，他都的這套荒誕不經的把戲，後來竟被一些反秦人物所利用，人們認為既然這裏有天子氣，當然就會出真龍天子了。在沛縣豐邑有個默默無聞的小人物泗水亭長劉邦，此人原是個酒色之徒，但卻狡猾多智，很有些組織能力。他曾到鹹陽服過徭役，有機會在遠處見過秦始皇。他出身貧寒，自然沒有項羽那股高傲的貴族氣，當他望見秦始皇出行時那儀態萬方的王者風度時，禁不住感歎地說：“唉，大丈夫真當如此啊！”不過，帝王與小民間巨大的反差確也使他從此滋生了政治野心。既然秦始皇說東南有天子氣，他就在家鄉胡編了些“赤帝子”將來要取代“白帝子”的鬼話來抬高自己。他老婆呂氏也常用劉邦頭上“常有雲氣”之類的鬼話來迷惑人。但這次聽說秦始皇要親自到沛縣豐邑來厭王氣，劉邦想到平時編的鬼話，嚇壞了，急忙逃出家門，跑到附近的芒、山中藏起來。不過，秦始皇這麼一鬧，倒意外地贈給了劉邦一份貴重的政治禮品，使他在日後的反秦鬥爭中，利用這些政治神話撈取到了不少好處。
走了好久，秦始皇重又來到他曾流連忘返的琅笽。來到這裏，他無心徜徉於山水之間，而是派人把方士徐福找來，問他仙人和不死藥是否找到了。徐福這些人從秦始皇二十八年到現在，花了整整10年的時間為皇帝在波濤洶湧的大海中尋找仙人和不死藥，耗費了不計其數的錢財，但卻仍然一無所獲，現在怎麼向皇帝交待呢？據實說，人頭落地。隻有再撒個彌天大謊把事情騙過去。他說：“蓬萊仙山上的不死藥完全可以弄到，但我們常常被海中的大鯨魚攔住去路，所以始終到不了那裏，請陛下派些神箭手和我們一同前去，碰上鯨魚就用速發箭射殺它們。”算徐福等人走運，正巧這時秦始皇做了個夢，夢見他與海神激戰，海神雖如魚狀，長得卻很像人。他醒後問占夢的博士，這是什麼征兆。博士說：“人是看不見水神的，水神時常以大魚、蛟龍的模樣出現。目前陛下總是很虔誠地祭祀禱告神靈，而這樣的惡神仍然騷擾陛下，那就必須除掉他，善神才能出現。”秦始皇求仙心切，對這些謊言深信不疑。他命令入海求仙者帶上捕捉巨魚的工具，而他親自手持弓弩站在船上等候大魚出現後射殺之。秦始皇的船隊從琅笽沿海岸線北行，繞過山東半島東端，來到成山，途中連個大魚的影都沒看見，徐福等人已經沉不住氣了。船駛到之罘，終於見到了巨魚群，秦始皇放箭殺死一條大魚，這場鬧劇才算收場。秦始皇在這裏舍舟登路，沿海西行，準備返回鹹陽。臨行前他再次命令徐福等人抓緊時間弄到不死藥。徐福見皇帝又給了他們一次生機，不禁暗自慶幸，心裏想，騙局該結束了，再玩下去，後果是可想而知的。秦始皇走後，徐福立刻帶著３０００童男、童女坐船向大海遠處駛去。有人說他們到了日本，在那裏住了下來，不知是否真是這樣。