秦始皇沒能找到不死藥，非常絕望。再加上奔波數千裏，他突然感到心力交瘁，一蹶不振。軍隊走到平原津（今山東省平原縣南），他一病不起，從此身體是每況愈下。病中他腦際總回響著一個聲音：“今年祖龍死。”難道這是命中注定的嗎？他不信。他決心要活過今年，到那時他就能戰勝死神。可是這一年餘下的時間卻又顯得那麼漫長，好像沒有盡頭似的。他恨時間過得太慢，為什麼時間不像幸福的時刻那樣過得快些，讓他快點活到明年？ 隨行的群臣見他已經病入膏肓，都非常焦急。大家知道皇帝的病恐怕是好不了啦，所以希望皇帝臨死之前能夠料理好後事，好讓他們在新主子登位之前，心中有個底。特別是帝國繼承人的人選問題，更是直接關係到他們今後各自前途的大事。但是他們知道秦始皇最忌諱談到有關死的事情，誰又敢冒這個大風險去和皇帝談死後的事情呢？他們心急如焚，他們既為皇帝的病而悲傷，但更為自己的前途而擔心。俗語說：“一朝天子一朝臣。”曆史經驗告訴他們，在新舊皇帝的交接過程中，往往預示著一些舊臣的垮台和一些新貴的崛起，這就要看新主子的興趣何在了。 車隊晝夜兼程，急奔鹹陽。秦始皇的病情越來越嚴重。秦始皇也知道自己快要不行了，這才寫了封璽書，上麵僅寫了讓公子扶蘇“與喪會鹹陽而葬”這短短的一句話。他在此時何以又想到他那遠在天邊不聽話的大兒子扶蘇？為什麼隻留下這句不明不白短得可以的一句話，其中的情由大概隻有他自己知道。璽書寫完後，密封好，保存在他的親信大宦官中車府令趙高手中。還沒等趙高把這封璽書交給使者發走，七月二十日之天，秦始皇病死於沙丘平台宮（今河北省平鄉縣）。 李斯雖然非常悲傷，但卻很鎮定，他怕秦始皇的兒子們和天下人聽到秦始皇的死訊後會發生突變。於是決定嚴密封鎖消息，不發喪。把秦始皇的屍體放在FNFEA8涼車中，讓秦始皇生前貼身的宦官們仍像平常那樣趕車、進食。隨行百官也像平常那樣到皇帝車前請安、奏事，宦官從FNFEA8涼車中從容地代皇帝—一答奏。當時，除李斯外，隻有公子胡亥、趙高和五六個宦官知道皇帝已經死了。為了掩人耳目，車隊不再直奔鹹陽，反而取道並陘（今河北省井陘縣），北上九原。當時正是盛夏，天氣異常炎熱，秦始皇的屍體開始發臭。李斯等人怕人們知道事情的真相，就命令宦官弄一車海鮑魚隨行，以此來遮掩秦始皇屍體的腐臭。 這樣的結果恐怕是這位千古第一帝做夢也想不到的。
二、偏偏忘了“真太子”
封建專製政體麵臨的最大的困難就是國家最高權力的承接問題。由於最高統治者把國家最高權力當成自己的私產，所以他絕不會把權力交給外人。這樣，有權繼承國家最高權力的人就很少了，即隻能在以血緣為基礎的皇族中尋找一個男性成員，替死去的君主繼續管理國家。按規定嫡長子應是當然的儲君。但因實際情況很複雜，嫡長子倒未見得能夠成為王位的合法繼承人。在這裏，新君的產生往往要看老皇帝的好惡，宮廷中各種政治勢力的消長和其他一些偶然因素，而繼承人本身的素質反倒會被忽略。有時幕後勢力為了便於操縱朝綱，竟會把白癡、惡棍、孩子推上皇帝的寶座。所以，老皇帝死後，新皇帝是誰常常是個未知數。這樣一來，在最高利益的誘惑下，激發了許多人冒險去搶奪最高權力的野心。明白這個道理後，人們就能夠理解在中國的曆史上，為什麼在新舊最高權力交接之際，幾乎都要爆發一場血腥的宮廷廝殺。
中國曆史上第一帝國的締造者秦始皇，在生前急於做那麼多事情，卻偏偏忘記了確立誰是“真太子”這件關係帝國命運的大事。他為什麼遲遲不立太子？這也許是他隱而秘之的一塊心病：可能他要長生，所以他根本不想確立接班人；也可能在他長生無望時，或者想到過這個問題，但又苦於找不到第二個秦始皇。長子扶蘇不能堅持自己的思想路線，其他兒子更等而下之，結果使這件事一直拖到他咽氣之前，才不得已寫了那隻有一句話的遺詔。可這裏是什麼意思呢？隻有天知道！
在回鹹陽的路上，知道秦始皇已死的幾個重要人物各懷心腹事，都在為自己的利益而盤算著如阿利用這一千載難逢的好機會。 大宦官趙高是秦始皇最信任的宮廷奴仆，也是皇子胡亥的教師。秦始皇的遺詔如今握在他的手中，使他手中有了個很重要的砝碼。他對公子胡亥說：“皇上已經駕崩，隻給長子扶蘇寫了個遺詔，對別人卻沒留下什麼話。長子扶蘇趕來後，就是新皇帝，可你卻無尺寸之地，你打算怎麼辦？”
胡亥說：“我認為這也是情理中的事。我聽說，‘明君知臣，明父知子’。我父親去逝前，沒封其他皇子，這我有什麼可說的！” 趙高見胡亥不開竅，就誘導他說：“不對。此時此刻天下的最高權力究竟屬於誰，完全由你我和丞相李斯來決定，希望你能認真考慮這個問題。再說，統治別人和被別人統治能是一回事嗎？” 胡亥終於聽懂了趙高這番話的意思。但仍顧慮重重地說：“廢兄而立弟，是不義；不奉父詔而畏死，是不孝；能薄才陋卻想因人之功，是無能，這三者都違背道德準則，即使成功了，天下人也不會悅服，說不定還會招來殺身之禍，使國家滅亡呢！”
趙高仍不肯善罷甘休，他繼續勸說胡亥：“我聽說商湯、周武王都是殺主自立的人，天下人卻稱讚這是義舉，沒人說他們不忠；春秋時，衛君殺了他的父親，而衛國人卻感恩戴德，孔子也頌揚他，沒人說他不孝。再說，舉大事就不能謹小慎微，成大德就不能推三阻四。社會上從來就沒有什麼統一的是非標準，所以一個人因小失大，必有後患；猶豫不決，必然後悔。當機立斷，鬼神都不敢難為你，凡事能不成功嗎？希望你同意我的計劃！”
胡亥見趙高已把事情挑明，也動了心，但他長歎說：“現在皇帝尚未發喪，還沒舉行葬禮，怎能在此時打擾丞相李斯呢？”
趙高見胡亥已經動心，為了最後打消他的顧慮，趙高說：“時機啊時機，哪允許你磨磨蹭蹭！一切條件都有了，還唯恐時機溜掉呢！”
胡亥終於成了趙高策劃的大陰謀的支持者。但趙高又對胡亥說：“你說得對，這件事不與丞相合謀，恐怕難以成功，我現在就去爭取丞相的合作。”
趙高見到李斯說：“我想告訴你，皇上死前，曾贈給長子扶蘇一封璽書，說讓他趕赴鹹陽，在皇帝死前立他為太子。現在璽書還沒發出，皇帝的死訊除你我之外，誰也不知道。如今皇帝的符璽和賜書都在胡亥那裏，確定太子是誰，就是你我一句話！你看怎麼辦？”
李斯雖然也在冥思苦想今後的打算，但仍被趙高這番赤裸裸、充滿邪惡的話語震動了，再說自己是萬人之上的一國之相，怎能與這個卑賤的宮廷奴仆合流，弄髒自己的手呢。想到這裏，他端起丞相的架子，怒斥趙高說：“你怎麼敢口出亡國之言！這樣的大事不是我們做臣子應當議論的。”
趙高憑著多年的宮廷生活經驗，對李斯這類官僚的內心世界可以說是洞若觀火。這些人往往披著道德的外衣，開口社稷民生，閉口君臣父子，竭力把自己裝扮成道貌岸然的君子，而骨子裏卻是名利二字在作怪。為了名利，他們可以阿諛奉承，出賣人格；為了名利，他們可以暗動殺機，賣主殺友。總之，隻要名利不離身，這類人什麼事都幹得出來！李斯是個什麼東西？他的曆史趙高太熟悉了，他有什麼資格端臭架子！不過，現在還得利用他，所以趙高不動聲色恭順但又咄咄逼人地說：“君侯與現在的蒙恬將軍相比，你自認為哪個才能更高？功勞哪個更大？謀略哪個更準？天下人對你們的印象哪個更好？與長子扶蘇的關係哪個更密切？”
趙高這連珠炮似的逼問，句句擊中了李斯的要害，讓他頃刻之間就從傲視一切的高峰上跌到了自卑的深淵中。李斯這個出身卑微的政治暴發戶，最怕別人碰觸地他這塊心理禁區。他與蒙恬那樣的三世為將的軍事貴族相比，確實常有自慚形穢之感。他沒有軍事貴族們顯赫的家世、卓著的戰功、高傲的氣質、良好的教養。
在皇帝的心目中，他也不像軍事貴族那樣，占有舉足輕重的位置。他雖為丞相，卻手無寸權，皇帝隻不過把他當成一個可供驅使的、頭腦聰明的書生而已。因此，在論功行賞之際，他常常排在軍事貴族們的後麵，這使他總是既嫉妒又懼怕這些手握軍權的軍事權貴們。今天趙高居然闖到了他的心理禁區裏，實在是出人意料！這些話在他內心激起一陣波瀾，使他在這個宮廷奴仆麵前放下了盛氣淩人的架子。他很勉強地回答趙高說：“我承認在這五方麵我都不及將軍蒙恬。但你幹嘛這麼不留情麵地責備我呢？”
趙高見僅一席話就掃掉了李斯的威風，使自己反客為主，掌握了主動權，心裏立刻踏實多了。他沒容李斯喘息，立刻展開新攻勢，他說：“我趙高不過是個卑賤的宮廷奴仆，因為我懂點法律，僥幸進入秦宮，為皇帝管了二十餘年的私事。在這段時間裏，我還沒看到秦國的丞相、功臣有能夠延續兩代以上的，他們哪個不是以獲罪被誅死而收場！皇帝有二十幾個兒子，這些情況你都知道。長子扶蘇剛毅勇敢、禮賢下士，他要即位，必用蒙恬為丞相。到那時，君侯你將很難混個榮歸故裏的好結局，這是明擺的事兒！我趙高曾被皇帝明令做胡亥的老師，讓他多年來鑽研法律，胡亥也從未有過什麼過失。他是個仁慈篤厚、輕財重士、深懂禮教、明辨是非的青年人，先帝的諸子中沒有趕上他的。我看可以當接班人，希望你拿主意定下來。”
趙高的話雖再次擊中了李斯的要害，但李斯站在罪惡的深淵裏，還想做一番掙紮，不想就這麼簡單地跳下去。他重新振作起來，衝趙高大聲喊到：“你最好還是回到自己應站的位置上，你聽著，我李斯隻按詔書辦事，其他則聽天由命，我沒有什麼可考慮的！”
趙高見李斯還在猶豫，就換個語氣勸道：“一個人安可以危，危也可以安。自己的安危都定不了，那還算什麼聰明人？”
李斯被逼無奈，隻好向這個宮廷奴仆袒露自己的苦衷，他無可奈何地說：“我李斯，不過是上蔡窮巷裏的小百姓，托先帝的賞識，提拔我做了丞相，被封為君侯，連子孫都享有高官厚祿。先帝這麼抬舉我，就是要把帝國安危存亡的重任托付給我，我怎能辜負先帝的囑托呢？我認為忠臣就該置個人的生死於度外；孝子就該勤勞奉事而不避艱險；人臣就應各守其職、各盡其責，如此而已。希望你別再說了，再說將讓我李斯犯罪了。”
趙高並不急於求成，他再次向李斯發動了猛烈的心理攻勢，他說：“我聽說聖人做事靈活機動，順應變化，見微知著，明察動向。不同的事物，有不同的規律，哪有什麼一成不變的常法可言！今天，天下的命運全係在胡亥身上，我一定能達到我的目的。等到胡亥當了皇帝，那時你再反對，恐怕就要犯以下犯上的大罪了。我認為胡亥當皇帝已是水到渠成、瓜熟蒂落的事，君侯為什麼這樣短視呢？”
李斯聽出趙高以堵住他的退路來威脅他，心裏十分惶恐，但他仍做最後的抵抗。他說：“我聽說過去晉易太子，三世不安；齊桓公諸子爭位，沒一個有好下場；紂王誅殺親戚，不聽勸諫，國破家亡。三者全是逆天而行，後果有目共睹。我李斯也是個正常人，怎能幹這樣傷天害理的事情！”
趙高覺得是最後攤牌的時候了，他說：“我們隻要上下同心，就可以長久；內外一致，就無堅不摧。隻要君侯聽我的安排，保你‘長有封侯，世世稱孤，必有喬鬆之壽，孔墨之智’。如果放著好處你不要，恐怕要禍及子孫，大難臨頭！聰明人應該轉禍為福，這就看你怎麼走了。”
說到這裏，李斯“乃仰天而歎，垂淚太息”說：“天哪，為什麼偏讓我碰上了這個黑暗的時代，既然我沒有死的勇氣，我該把我這條命放到何處呢？”
李斯這個機會主義者，經過一番內心的搏鬥，終於決定把生命交給趙高，然後縱身跳入罪惡的深淵中去。於是，一個篡奪最高繼承權的大陰謀在胡亥、趙高、李斯中間醞釀成熟了。他們決定偽造秦始皇的遺詔，把年僅２１歲的胡亥推上皇帝的寶座。作為交易，趙高和李斯將各自得到許諾的好處。偽造的遺詔由李斯以秦始皇的口氣寫成，全文如下： 朕巡遊天下，禱名山諸神以延壽命。今扶蘇與將軍蒙恬統率數十萬大軍戍守邊境，已經有十餘年了，卻不思進取，士兵死亡眾多，未立尺寸之功。然而卻經常上書誹謗朕之所為。現在更因為未被允許回朝繼太子之位而日夜怨恨。扶蘇為子不孝，現賜劍令其自裁！將軍蒙恬與扶蘇長期共事，不能糾正扶蘇之錯，反而知情不舉，蒙恬為臣不忠，現在賜其自盡！立刻把兵權交給副將王離。
這封偽造的詔書寫畢，封好，由趙高在上麵蓋上皇帝的玉璽，立刻派胡亥手下的心腹門客，晝夜兼程，奔向上郡，以最快的速度把它交給有關的人。
胡亥的門客來到上郡之後，向公子扶蘇、蒙恬宣讀了偽造的詔書。公子扶蘇聽後，五內俱摧，如雷擊頂，他萬萬沒有想到父親會如此地處置他。但自古君讓臣死，臣不得不死；父讓子亡，子不得不亡！君父之命誰敢違抗？沉思片刻，他走進屋內，準備自殺。蒙恬對此卻十分懷疑。他回憶起他與秦始皇的親密無間的關係，不明白事情怎麼會鬧到如今這般地步？所以，即使死，也得死個明白，豈能如此莫名其妙地死去！想到這兒，他急忙上前攔住準備自盡的公子扶蘇，對他說：“皇帝在外巡視天下，並不曾有預立太子之事。再說皇帝讓我統率３０萬大軍駐守邊疆，讓公子你做我的監軍，這是多麼重要的任務，這是對我們多麼大的信任！現在卻突然跑來一個什麼使者，讓我們自殺，而我們也就匆忙遵命而行，誰知其中是不是有詐呢？我看您還是再次請示一下，如果證實事情確實如此，到那時我們再死不遲！”
胡亥派來的所謂使者豈容他們申辯，為了完成使命，他再三催逼兩人趕快按詔書辦事。公子扶蘇為人善良，他對蒙恬說：“父親讓兒子去死，你還能到哪兒去請示！”隨即自殺。蒙恬卻拒不自殺，非要弄個明白不可。使者就把他交給獄吏，送到陽周今陝西省安定縣北）的監獄中押起來。
辦完此事，使者急匆匆趕回鹹陽向胡亥等人彙報執行情況，胡亥、李斯、趙高聽後，大喜過望。他們萬萬沒有想到他們的陰謀竟如此順利地實現了！其實，胡亥等人的陰謀所以能夠順利地得逞，並不是他們如何高明，這乃是封建專製主義製度本身造成的罪惡之一。在封建專製主義製度的高壓下，人成了絕對服從的奴隸，從而喪失了任何懷疑精神和反抗意誌；此外，封建專製政治有著極端的封閉性，這就使大多數人被排斥在最高決策層之外，無法了解國家政治的動向和內幕，從而為那些陰謀家、野心家創造了陰謀奪權的好機會。胡亥、李斯、趙高等野心家、陰謀家隻不過利用封建專製主義黑幕搞了一出篡權奪位的醜劇罷了。從此之後，類似的宮廷醜劇幾乎代代有之，成為封建專製大舞台屢演不絕的一項保留節目。