秦始皇出巡時，他的另一個寵臣蒙毅也曾與李斯、趙高同行。由於秦始皇在路上得了重病，蒙毅在秦始皇的命令下離開巡行的車隊，轉而到名山大川去禱告諸神，為秦始皇消災祈福。他的離去，給胡亥、李斯、趙高陰謀篡權提供了難得的機遇。沒等蒙毅回來，秦始皇已死在沙丘。所以，胡亥等人搞的陰謀蒙毅根本不知道。等蒙毅完命回來，胡亥他們早已派人在路上等候他了。蒙毅走到代郡（今山西省東北部及河北省蔚縣一帶），突然被捕，並被押在當地的監獄中。到此，胡亥篡權的障礙基本被掃清。
這幫罪惡的陰謀家回到鹹陽，立刻發喪，胡亥以太子的身份登上了皇帝的寶座。李斯仍為丞相，但權勢更為顯赫，趙高由原來的中車府令兼符璽令升任為郎中令（就是皇帝的侍衛長），成為秦二世的心腹之臣。
為了安葬秦始皇，他們下令夜以繼日地修造驪山墓。在公元前２１０年九月，終於把秦始皇送進了這座他生前不願進去的地下宮殿。到十一月份，新皇帝秦二世開始動工興建皇家園林“兔園”。然後由李斯主持討論，增加秦始皇寢廟犧牲和祭祀山川諸神的禮儀。討論的結果是：“古代天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，永遠不增不減。現在秦始皇廟應是最高的祖廟，四海之內都要貢獻地方特產，增加犧牲，各種禮儀缺一不可，不許有任何人超越這些禮儀。從今以後，隻應以天子禮祭祀秦始皇廟。從秦襄公以下的祖廟全部毀棄，隻留七代祖廟。群臣必須按規定的禮儀進行祭祀，以此把秦始皇廟尊為創立帝業者的祖廟。今後的皇帝可以繼續稱朕。”
這套繁瑣的政治禮儀究竟有什麼作用呢？歸根結底就是肯定由秦始皇創建和確定的，以君主集權為核心的封建專製主義製度的不容置疑的權威性，與此同時也肯定了秦二世繼承這套體製的合法性。從此，他就可以以秦始皇合法繼承人的身份，放心去進行獨裁統治了。
由於胡亥純粹是靠搞陰謀詭計當上皇帝的，所以他始終認為政治不必有道義的基礎；他又是個長在深宮，深受秦始皇嬌寵的貴公子，所以除了享樂之外，他別無所好；更為重要的是，他的啟蒙教育是在陰謀家趙高那裏完成的，所以他又被灌輸了一套法家理論中最陰暗的東西。這些因素糾集在一起，必然會把他塑造成一個專橫暴戾、桀驁恣睢、自卑自傲、縱情任性的政治怪物。從此，他的這些最壞的品格在佞臣們的引誘下開始惡性膨脹，並且借助專製皇權的淫威，泛濫起來，成了禍國殃民的萬惡之源。 胡亥當了皇帝後，心滿意足，整日隻想著如何愉快地打發時光，早把處理蒙氏兄弟的事情忘到了腦後。李斯、趙高可不同，他們都有豐富的政治經驗，他們深知宮廷中觸目驚心的權力之爭，便是你死我活的鬥爭。對於政敵，必須置之死地而後安，絕不能掉以輕心！蒙氏兄弟尚未死，李斯與趙高怎能高枕無憂呢？萬一皇帝大發慈悲，念其有大功於先帝，使之重返政壇，豈不可怕！ 經過兩人的試探，秦二世果然認為公子扶蘇已死，蒙恬的軍權已被李斯的舍人接管，威脅他地位的人也就不複存在了，蒙氏兄弟的事情也就沒有追究的必要了。李斯、趙高得知秦二世的意圖後，反倒加緊了對蒙氏兄弟的陷害。
趙高有經常接近秦二世的條件，這使他從不放過勸說秦二世處死蒙氏兄弟的機會。在蒙氏兄弟中趙高最恨蒙毅，他們之間有一段宿怨。趙高在宮中曾犯過大罪，秦始皇命令蒙毅去處理趙高的案子。蒙毅不敢枉法，根據案情，依法判處趙高死刑。沒想到秦始皇認為趙高很有辦事能力，卻下令赦免了他。從此趙高與蒙毅結下了深仇大恨。如今，趙高大權在握，就憑過去的怨仇，他也要出出這口惡氣，何況還不止於此呢！
趙高在秦二世麵前挑撥說：“我聽說先帝早就想挑選像你這樣的賢能的兒子立為太子，但蒙毅卻百般阻撓。他明知有賢而不立，這不是有意蒙蔽人主，是十分不忠的行為嗎？依我之意，不如就此殺了他。”
秦始皇的弟弟子嬰是嬴氏家族中頭腦比較清醒的人。李斯、趙高處心積慮地謀害蒙氏兄弟，令他十分反感，就勸阻秦二世說：“我聽說戰國時的趙王遷聽信諂言把良將李牧殺掉，然後換上個無能的顏聚；燕王喜誤聽荊軻的陰謀而破壞了與秦國的友好關係；齊王建錯殺忠臣而采用後勝的壞主意，這三國之君都因誤聽奸臣之言而身死國滅！現在的蒙氏兄弟是秦國的柱石之臣，一旦除掉他們，對國家將是極大的損失，我認為這麼做是十分錯誤的。我聽說輕率處理問題的人不可以治國，獨斷專行的人不可以保存君位，誅殺忠臣而用奸臣這將失去大臣的信任和軍隊的擁戴，我希望陛下絕不能這麼做。”
胡亥在李斯和趙高的挑唆下自然聽不進這些大道理。他尤其對蒙毅阻撓秦始皇立他為太子一事耿耿於懷。一怒之下，竟派禦史曲宮趕到代郡的監獄中去提審蒙毅，並頒下一道禦旨說：“先帝想立朕為太子，你卻從中阻撓，現在丞相李斯認為你大逆不道，該禍滅三族！朕不忍心這麼做，因此對你從寬處理，僅賜你一人自盡，這對你是最大的恩惠了，希望你好自為之！”
蒙毅還不死心，他對使者辯白說：“說我違背先帝的意誌，阻撓他立太子這是毫無根據的。我從小就生活在先帝之旁，一直因能順從先帝之意而深蒙信賴，這點就足以證明我始終了解先帝的意圖。至於說我懷疑胡亥沒有能力，沒勸先帝立之，更是無稽之談！胡亥經常單獨與先帝在一起巡遊天下，遠離先帝的其他諸公子，我懷疑他又從何談起呢？何況先帝立太子，是多年考察的結果，我怎敢從中阻撓呢？今天我不是想文過飾非，逃避死罪，我怕的是不說清事情真相，有損於先帝的萬世英明。希望大夫您能仔細考慮考慮我的話，讓我死也死個明白。再說，順人心、成大業、顧大局才是最高明的治國方略，專靠殺人過日子，這是最壞的辦法。過去秦穆公殺掉秦國的三個賢人為他殉葬，將無罪的百裏奚治罪，結果死後被諡為荒謬的‘繆’；秦昭王枉殺了名將白起；楚平王冤殺了伍奢；吳王夫差無故殺掉功臣伍子胥，結果他們直到今天仍遭到天下人的唾罵，搞得聲名狼藉。常言說：‘按正義治國的君主不殺無罪，不罰無辜。’切望大夫能留心我的申訴！”
在專製主義的淫威下，很多人死到臨頭還想辯白自己無罪，從而希望求得一條生路。但他們哪裏知道，他們麵對的是一個由暴君和奸臣操縱著的罪惡而恐怖的製度，在它的麵前，你有何理可講！你有何話可說！隻要你成為他們實行暴政的障礙，你就會被無情地除掉，根本無需證實你有罪或無罪。曆史上的“莫須有”罪不正是封建專製主義者濫殺無辜、迫害忠良常用的手段嗎？ 使者曲宮根本聽不進這些廢話，他隻有一個想法，就是趕快完成秦二世交給他的任務，把蒙毅幹掉！等蒙毅說完之後，劊子手就在代郡的獄中把蒙毅處死了。
殺了蒙毅之後，秦二世又派使者到陽周獄中向蒙恬宣布禦旨說：“你蒙恬罪惡難數，你弟蒙毅又因大罪伏法，按秦律你也難逃罪責！”
聽完皇帝的禦旨，蒙恬也開始向使者極力爭辯自己根本無罪，他說：“從我們蒙氏家族的先輩直到蒙氏子孫，在秦國積累功勞和信譽已逾三代，我曾統率過三十餘萬大軍，駐守邊疆，現在我雖然成了階下囚，但憑我們蒙氏家族的巨大影響，足可以背叛朝廷。我所以明知要被處死卻不這麼做，是怕辱沒先人的教誨，不敢忘記先帝對我的宏恩大德！
我聽說曆史上的周成王初立時，還是個孩子，周公親自背著成王上朝聽政，終於使天下穩定下來。有一次，成王得了重病，周公剪下自己的指甲，把它沉到河裏，為成王祈禱神靈說：‘成王是個不懂事的孩子，現在是我當政治國，如果得罪了上蒼，因而降下大災大難，全應由我承擔！’說完，把禱辭記錄下來，收藏在政府的檔案庫中，這可以說是忠信莫貳的典範了。後來，成王長大成人，開始獨立治國，有些居心叵測的人造謠說：‘周公早就想造反了，王如果不及早防範，可要出大事啊！’成王不加分析，聽後大怒，要拿周公問罪，周公隻好流亡到遙遠的楚國去避禍。後來，成王偶爾在國家檔案庫中看到了周公為自己祈禱時的禱辭，十分愧悔，流著感動的眼淚說：‘是哪個人汙蔑周公要造反！’說完，立刻把那個造謠的人殺掉了，然後重新把周公從楚國接回到朝廷。所以記載此事的《周書》中說：‘遇到任何事情都要進行認真的調查。’今天的蒙氏家族，可以說對朝廷忠心不貳，然而卻搞到如此悲慘的地步，這裏一定有奸臣在撥弄是非！周成王能夠有過必改，所以國運蒸蒸日上；與此相反，暴君夏桀殺忠臣關龍逢，紂王殺王子比幹，卻毫無追悔之意，結果身死國亡。所以我堅信正確的意見可以使人覺悟，改過自新可以振興事業，實事求是地處理重大問題，這些都是明君應遵守的法則。總之，我說這些話，不是想以此逃避我的罪責，我隻是想冒死說一次真話，讓皇上為天下的百姓想一想！”
聽完蒙恬冗長的自白，使者隻是冷冷地回答說：“我是奉詔來宣布你的死刑的，因此沒義務把你這番話傳達給皇上！”
蒙恬知道自己的死期已到，仰天長歎，自言自語地說道：“我究竟犯了什麼罪，難道觸犯了天意？竟然無緣無故地被處死！”說完，他陷到死一般的沉默中，過了好久，他才若有所思地說：“我蒙恬確實該死。修了一條西起臨洮，東到遼東，長有萬餘裏的長城，其中難免沒有碰壞地脈的地方，這大概就是我的大罪啊！”說完，吞下使者遞給他的毒藥，自殺身亡。
蒙氏兄弟就這樣簡簡單單地被這架恐怖的專製機器奪去了生命。令人遺憾的是，他們到死也不明白自己到底犯了什麼罪。 蒙氏兄弟究竟有罪無罪？如果有罪，他們究竟在誰的麵前有罪？對此，我們最好聽聽大史學家司馬遷是怎麼說的。司馬遷說：“我親自到過北部邊境，從直道回到長安，一路親眼目睹了蒙恬強迫民眾所修築的秦長城，看到那一座座被削平的山峰，一條條被填平的山穀，以及在此基礎上修築的國防公路。隨心所欲地搞如此浩大的工程，可以想像他們是多麼隨便地在役使民眾啊！秦剛剛滅掉六國，天下人心未定，飽經戰爭創傷的民眾還沒有從苦難中複原，就被驅趕到這苦寒荒涼之地服苦役。蒙氏兄弟不在此時冒死勸阻秦始皇，停止這種倒行逆施，讓秦始皇急百姓之所急，讓天下老有所養，孤有所處，把建立和平秩序當成首要任務，而是一味順從專製皇帝的個人意誌，大動幹戈，大興土木，做勞民傷財的壞事。蒙氏兄弟根據這些罪狀被處死，不是罪有應得嗎？何以死到臨頭還以為是自己得罪了什麼地脈呢？”
司馬遷說得對，蒙氏兄弟是人民的罪人，他們罪有應得。但是，這裏需要補充的是，趙高、李斯、秦二世同樣是人民的罪人，而且是更大的罪人。蒙氏兄弟之死，不過是這些害人蟲之間殘酷火並的一個小插曲，它並不代表人民對他們的審判。
蒙氏兄弟被除掉後，秦二世、李斯、趙高都如釋重負地鬆了口氣。就在此時，另一項龐大的計劃又出台了。為了樹立秦二世的威望，他們要以秦始皇為榜樣，巡遊天下。秦二世說：“朕年少登級，在天下百姓心目中還沒有影響。先帝曾巡遊天下，以此確立權威，使四海之內無不服從。今天我若不學先帝那樣巡行天下，就會讓天下小看我，我將怎樣去統治天下呢？”究竟怎樣在天下樹立自己的權威性？李斯等人認為像秦始皇那樣示威於天下確是條很好的政治經驗，值得繼承和發揚。所以對秦二世此舉十分支持。 公元前２０９年春，秦二世巡遊的隊伍浩浩蕩蕩地開出了鹹陽城，像他的父親那樣，直奔東方各郡縣而去。李斯緊跟在秦二世之後，是這次巡遊的主要負責人。這次巡遊的路線極長，主要是踏著秦始皇生前的足跡前進，其政治意義在於向天下人宣示秦二世是秦始皇的合法繼承人，是秦帝國當然的統治者。他們這麼做，也是可以理解的。因為一個人越是非法取得的東西，他就越需要給它披上一件合法的外衣，以此來欺世盜名，使自己心安理得、冠冕堂皇地活在這個世界上。
秦二世及其群臣首先來到了東海岸的碣石山，然後沿海南行，越黃河，跨長江，南到會稽，至此又返回極北的遼東，最後回到鹹陽。這其間他重新登上了秦始皇曾祭奠過的一些名山，如嶧山、泰山、琅笽台、之罘、東觀、碣石、會稽山。為了千古流芳，秦二世也命令李斯在秦始皇立過的石碑之後，刻上此次隨行人員的姓名，說是為了弘揚先帝的豐功偉業，實際是借此抬高自己的威望。李斯對此心領神會，他揮筆在碑陰刻下了如下的話： 皇帝（二世）說：“金石刻辭，全是始皇帝的傑作。今天我繼承了皇帝位，而不指明始皇帝是這些金石刻辭的創作者，等到年代久遠之後，就會誤以為是後來人的作品，那將怎麼顯示始皇帝的豐功偉績呢？”丞相臣李斯、臣馮去疾、禦史大夫臣德冒死言：“臣等懇請把詔書原原本本刻在石碑上，從此事情的原委就明白了。”皇帝說：“可以。”
當年四月，巡遊的隊伍返回鹹陽。秦二世抖足了威風，內心確實振奮了不少。但深居宮中，百事煩心，巡遊得來的愉快心情很快就消失了。秦二世對趙高說：“人生一世，就像六匹駿馬從一個小縫隙前突然閃過那樣飛快。我現在既然已經是天下第一人，就應該最大限度地滿足各種欲望，達到最高限度的快樂，這樣度過我的一生，你有什麼辦法嗎？”
趙高急忙回答說：“陛下的想法實在高明，這正是明君所能實行而昏君所嚴禁的設想。雖然如此，但要實現陛下的想法，還有很大的障礙，請讓我說一說這方麵的情況。對我們在沙丘搞的陰謀，現在諸貴公子和大臣都起了疑心。諸貴公子都是先帝的兄弟，大臣又都是先帝所任命的人物。陛下剛剛登極，這些家夥卻都怏怏不快，不願服從陛下，我怕因此鬧出亂子來。我每天都戰戰兢兢地活著，還唯恐活不到頭，不知陛下上哪去找尋那種理想的快樂！”
沙丘之謀不僅是秦二世的一塊心病，而且也是趙高與李斯的心病。他們必須為自己的罪惡付出沉重的代價，那就是永遠生活在恐懼、疑慮的陰影之中，懷著負罪感，戰戰兢兢地挨著日子。趙高說他求快樂而不可得，這絕對是真實的。所以當趙高捅到秦二世的痛處之後，秦二世竟絕望地說：“那該怎麼辦啊？”
趙高獻計說：“陛下必須實行嚴刑酷法，讓有罪的人互相株連，想方設法消滅大臣和宗室成員，然後網羅一批忠於我們的新人，讓其中窮困的富起來；地位低賤的貴起來。把先帝的舊臣全都清除掉，換上陛下提拔起來的新人。這樣一來，新上來的人都會對你感恩圖報，對你的威脅也隨之消除，而反對你的陰謀也將被堵塞。到那時，陛下就可以高枕無憂、縱情享樂了。我看沒有比這更好的辦法。”秦二世覺得趙高說得很有道理，從此開始大搞恐怖政治，讓趙高四處羅織大臣和貴公子的罪狀，然後論罪懲罰。