這是李斯這篇奇文的開頭。在這裏，他拿出了法家尊君抑臣的看家本事，為秦二世炮製了一套所謂“督責之術”的新的統治理論，以取悅於秦二世這個獨夫民賊。這也充分地暴露了李斯為了個人的私利，堅決與人民為敵到底的決心。
他接著說：“過去的法家人物申不害說過，‘富有天下而不能為所欲為，卻把天下當成束縛自身的刑具’這樣的話。所以如此，原因就在於有些君主不能實行‘督責之術’，而隻是苦苦去考慮百姓的利益。曆史上的唐堯、大禹就是這類人，結果手中的權力成了束縛他們的刑具。一個人不掌握申不害、韓非的權術理論，貫徹執行‘督責之術’，不專門把天下當成享樂的工具，而苦身勞神，獻身於百姓，那就成了服苦役的平民，而不是天下之君了。這還談得上什麼尊貴！
讓所有的人都為一個人的利益而犧牲，那才能達到己貴而人賤；為別人犧牲個人的利益，那就變成了己賤而人貴了。隻有讓別人為自己著想的人才是貴人。從古到今，無不如此。所以，向來人們都尊重賢人，那是因為他們有權有勢；人們都蔑視沒出息的人，那是因為他們地位低賤。唐堯、大禹是為百姓而犧牲自己利益的人，卻獲得了尊敬，依我看這就違背了真正尊賢的原則，錯誤到了極點！說天下成為束縛他們的刑具，不是很恰當的嗎？他們錯就錯在不能運用權術控製臣下！”
這段話的要點是李斯告訴秦二世什麼是真正的君主。李斯無恥地認為“真正的君主”應該讓天下人為自己作出犧牲，而不應為天下人著想。這種顛倒黑白的謬論，從李斯的嘴中說出來並不奇怪。因為無論他，還是秦始皇都是這麼想這麼做的，如今不過是把他曾秘而不宣的人生哲學說出來而已。
寫到這裏，他意猶未盡，又繼續講下去，他說：“韓非子說‘慈母手中出敗家子，嚴厲的家法下沒有敢不聽話的奴仆’。這是什麼原因呢？這主要是看你能否運用必要的懲罰手段。商鞅有條法令，隨便在路上倒垃圾的人，要受肉刑的懲罰。隨便倒垃圾，不過是小錯誤，卻受到肉刑的懲罰，這似乎太重了，但韓非子認為，隻有明君才會運用輕罪重罰的督責手段。既然輕罪都要重罰，何況重罪了！使用輕罪重罰的手段，誰都不敢輕易犯法了。韓非子對此曾說，尋常的一塊布頭，一般人搶著不放手；百兩黃金放在眼前，大盜卻不敢輕易去動，這是什麼緣故呢？當然不是一般人貪心，布頭有什麼厚利；也不是大盜欲望小，更不是大盜清廉，不把黃金放在眼裏。而是搶黃金將嚴懲不貸，所以大盜不敢輕舉妄動；而搶布頭卻構不成犯罪，所以庸人們搶著不放手！再舉個例子，僅五丈高的城牆，即使是登高能手也望而生畏；千尺高的泰山，瘸腳的牧童卻常在上麵放羊。難道登高能手以登五丈之牆而犯難，而瘸腳牧童卻以登泰山為易嗎？當然不是，那是因為城牆是筆直聳立著的，而泰山卻是斜坡形的。明君聖王所以能夠長期高高在上，大權在握，獨占天下之利，並無別的訣竅，隻是因為你能獨斷專行，加強督責，嚴於用刑，使天下人不敢冒犯你罷了！現在如果不研究使別人不敢冒犯你的方法，卻去學那慈母養敗家子的做法，那就是太不理解聖人的理論了。不搞聖人的法術，反去為天下人服苦役，這難道不可悲嗎？”
李斯借韓非子之口給秦二世大談法、術、勢中的“勢”，就是權勢，就是政治地位。李斯建議秦二世要以勢壓人，就是運用鎮壓之權，讓人們俯首貼耳地當奴隸！李斯在此時此刻大談法家的“勢”，與韓非子當年談“勢”還有區別。韓非當年談“勢”，是在鼓吹用封建製代替奴隸製，所以還有他的進步意義。李斯卻是在全國各地燃燒著反抗暴政的烈火時，大談鎮壓之術，大談輕罪重罰，顯然是妄想用高壓政策平息人民的革命運動，維持搖搖欲墜的罪惡政權。因此，這時的法家理論再也沒有什麼進步性可言了。 最後，李斯說到：“主張節儉仁義的人在朝任職，靡靡之音就要中止；主張理性正義的人在君主身邊，縱情享樂的誌向就要被阻撓；殺身成仁的人受讚揚，荒淫無恥的生活就要被拋棄，所以明君必須排斥這三種人，獨操權術控製臣下，用嚴刑酷法維持局麵，這樣才能身尊而勢重！
我認為，凡是明君，都必須與世俗的觀點背道而馳，按自己的意誌辦事。這樣，活著才能頂天立地，尊貴無比；死後也能流芳百世，永享美名。明君能獨斷專行，大權才不會旁落，才能消滅仁義之路，封住勸諫之口，抑製烈士之行。塞住耳朵，蒙上眼睛，隻憑內心去判斷，才能不被仁義烈士的高尚行為動搖，才能不被各種意見建議所迷惑，才能逍遙自得、隨心所欲而無人能抵禦！做到這些，然後才能稱得上是真正掌握了申不害、韓非、商鞅的法術。而掌握通曉法術理論的人卻使天下一片混亂，那是不曾有過的事情。
所以說，王道是簡單易行的，但隻有明君才能實現它。真正貫徹執行‘督責之術’，臣下就不會有邪念；臣下無邪念，天下才能安定；天下能安定，人君的權威才高。要想人君的權威高，就必求之於‘督責之術’。‘督責之術’執行了，則所求必得；所求必得則國家富強；國家富強則人君極樂無窮！因為執行好‘督責之術’，群臣百姓救過尚且不暇，哪還敢圖謀不軌呢！掌握這些，就具備了做帝王的要領，把這些理論搞透搞熟，就是申不害，韓非子複活也不過如此。”
李斯在走到窮途末路之時，用一種違背人類理性和社會常識的奇怪邏輯，編造了這麼個任何正常人都無法接受的陰暗理論。除了投秦二世的所好而外，主要的目的還是想設計一架更為殘忍恐怖的專製主義的絞肉機，用以鎮壓人民此起彼伏、洶湧澎湃的反抗浪潮。但是，他哪裏會知道，當這架機器瘋狂地旋轉到了失控的地步時，那些操縱機器者也會被其無情地吞噬掉！
這篇洋洋灑灑數千言的奏章傳到了秦二世的手中。二世看畢，大悅。他認為李斯的答卷很合格，特別是“督責之術”，正是他要找的武器。從此，秦二世開始用“督責之術”辦事了。
在“督責之術”的威逼下，秦帝國的官吏們變得比任何時候都凶殘。那些向人民榨取重稅的官吏，被稱為高手；那些殺人如麻的官吏被稱為忠臣。更加嚴酷的法令使路上的行人一半是囚徒。廣場上堆積著每天被處死的人的屍體。然而秦二世卻沾沾自喜地對群臣說：“這麼做可以說是會督責了吧！”
李斯的“督責之術”給民眾帶來了更大的苦難，但也為以秦二世、李斯、趙高為首的黑暗勢力掘好了埋葬他們的墳墓。
四、大秦帝國滅亡
在秦王朝的黑暗統治被人民反抗的怒潮衝擊得搖搖欲墜的時候，李斯給暴君秦二世設計了一套“督責之術”，讓秦二世大膽地掄起屠刀，對外、對內，齊頭並進地展開血腥的殺戮，來苟延這個令人詛咒的帝國的命運。作為交易，李斯也因此度過了一次政治危機，暫時又贏得了秦二世的賞識和信任。用千千萬萬人的血淚和屍骨換取自己政治地位的鞏固，這正是李斯所要達到的目的。 然而，另一個大陰謀家趙高也不甘示弱，他不希望李斯借助皇帝的權勢淩駕於自己之上，對自己的利益構成威脅。此外，趙高長期借助皇帝的威勢，幹了不少公報私仇、陷人於死的壞事。與他結下深仇大恨的人實在太多了。現在這些人如果與李斯聯合起來，利用皇帝搞掉自己，他趙高的末日豈不是臨近了嗎？所以，必須想方設法把秦二世這個昏憒殘忍的皇帝控製在自己的手中，搞掉反對派，獨霸朝政。
於是，他利用秦二世的昏憒糊塗，給秦二世出了個所謂保護自己的壞主意。他對秦二世說：“天子所以尊貴，是由於他能讓群臣隻聞其聲，不見其麵，因此才稱為‘朕’。況且陛下現在還很年輕，未必事事都通曉，如果麵對群臣處理問題，如有不當之處，就會被群臣輕視，這絕不是向天下人顯示您神聖英明的好辦法。陛下不妨拱手深居禁宮之中，和左右那些熟悉法律的貼心人在一起，等大臣把事情奏上來，我們認真研究後再作處理。這樣，大臣就不敢拿難辦的事來麻煩陛下了，而天下人也都會稱讚陛下是神聖的君主。”
秦二世竟然采納了趙高的壞主意，從此深居宮中，不在朝廷上接見大臣。趙高借此恃寵弄權，幹盡壞事。人們也許感到奇怪，秦二世怎能昏庸到如此地步，聽任趙高這個壞蛋的擺布？當然情況還不是這麼簡單。要知道秦帝國的君臣，特別是秦二世、李斯、趙高這些最高決策者，都是法家理論的信仰者，他們事事都以法家理論作為其行為的根據。法家理論最陰暗的一麵就是對陰謀權術的肯定和讚揚，對一切道德行為的否定。而秦二世這幫人則把法家理論中這些陰暗的東西承接過來，並推向一個極端，加以自覺地運用。趙高的這套東西並不是他的發明，而是從《韓非子》中抄襲來的。而秦二世自幼就被灌輸了一腦子的法家思想，《韓非子》中的這套東西，他自然也十分熟悉，因此二人一拍即合。 趙高通過這種辦法把秦二世控製在自己手中，這使身為丞相的李斯大為不滿。從此二人之間的關係開始惡化。為了爭權奪利，他們展開了爾虞我詐的鬥爭。
李斯的“督責之術”對鎮壓人民的反抗並沒有什麼效果。在章邯軍渡河鎮壓趙地的起義軍時，以項羽和劉邦為首的起義軍又開始活躍起來，使革命事業逐漸由低穀轉入高潮。形勢的發展使李斯內心十分驚恐。他深知，倘若起義的聲勢再次壯大起來，身為丞相的他是難辭其咎的，到那時秦二世怪罪下來，自己拿什麼塞責呢？再說屠殺和鎮壓果真有效嗎？形勢的發展不是最好的說明嗎？此時此刻，但凡有點理智的人也應該知道該怎麼做了。李斯幾次想向秦二世麵陳形勢的發展情況，勸諫他對民眾作出點讓步，以便挽救王朝的命運。但是，他一想到過去在這個問題上栽的跟頭，想到政敵趙高很可能再次利用他的失誤借機陷害他，他就猶豫不決，裹足不前了。
趙高知道李斯對自己把皇帝控製在手中極為嫉恨，同時也看透了李斯此時的那種無限焦慮的心情，於是心生一計，主動找到李斯，跟李斯十分誠懇地說：“現在關東群盜越鬧越厲害，皇帝卻加緊征發勞役去修阿房宮，搜羅狗馬之類的無用玩物。我想去勸諫，但是人微言輕，不會被重視。這可真是您的責任啊，您為什麼不勸勸皇帝？”
李斯沒想到趙高也能和自己想到一塊去，頓時心中有了底，但又不無顧慮地說：“本來我早就想說說了，可是皇帝目前深居宮中，不到朝廷辦事，我的話根本無法傳達進去，想見他的麵又實在沒有機會。”
趙高一片真心誠意地對李斯說：“您如果真想見皇帝，我可以替您找個皇帝空閑的時間，然後通知您來。”
趙高設下個圈套，單等秦二世擁抱著美女在深宮中尋歡作樂時，派人通知李斯說：“皇帝正閑著，可以進宮麵聖了。”
李斯聽後很高興，覺得趙高還真是個辦事的人。為了利用這次難得的機會，也為了使事情顯得更為鄭重，李斯又聯絡了右丞相馮去疾、將軍馮劫一起進宮。到了宮外，隻見大門緊閉，李斯與宮門使者再三交涉，說有要事要麵見皇帝，使者才懶懶地進宮通報。秦二世逸興方濃，突然聽說李斯等人前來奏事，大為不快，迫於無奈，隻好撤走女樂，宣李斯等三人進入寢宮。三人上前說道：“現在關東群盜並起，我們發兵前去鎮壓，殺的人也不算少了，但仍然不奏效。現在盜賊反倒越來越多，究其原因，無非是戍邊、運輸等勞役太沉重了，再加上沉重的賦稅，使民眾實在無法忍受了！所以我們懇請陛下下令停止修建阿房宮，減免全國戍邊和運輸等勞役，不知聖意如何？”
秦二世本來就一肚子氣，聽了這番逆耳之言，更是怒從心頭起，不容分說，他痛斥李斯等三人說：“你們知道什麼是萬乘之主嗎？萬乘之主得有他至高無上的尊嚴！我必須有千輛車駕，萬人隨從，這才稱得上是萬乘之主。再說先帝起自諸侯，一統天下。天下既定，又外攘四夷，安邊拓土。我們繼續修建阿房宮，就是要顯示先帝的偉大，你們卻要求停建！這是什麼意思？先帝的功業就在於把國家治理得井然有序，這是你們親眼目睹的。可輪到我當皇帝還不到二年，就鬧得群盜並起，你們連個辦法都拿不出來，現在卻想出個停止先帝未竟之業的壞主意！你們這是上不想報答先帝對你們的恩德，下不想為我盡忠盡力，如果這樣，你們有什麼資格占據你們現在的位置？”
二世的一席話罵得三人目瞪口呆，不知所措，木然站立片刻，恐懼地退了出去。
秦二世仍餘怒未消，憤憤地說：“我空閑的時候多的是，丞相不來，我正在娛樂休息，他偏偏來找我議事，難道他不把我放在眼裏，故意叫我難堪？”
趙高暗自高興，趁機說道：“事情太危險了！我們在沙丘的陰謀，丞相是參與者。現在陛下當了皇帝，而丞相的地位卻沒有什麼提高，他的意思是想裂土封王。陛下不問我，我不敢說。楚地的強盜陳勝等人都是丞相的老鄉，所以他們敢於公然橫行。他們經過三川，丞相的兒子李由不肯出兵攻擊，我聽說他們私下還有文書互相往來，因為我還沒有摸清底細，所以沒敢向陛下報告。而且丞相在外麵，權力比陛下還大呢！”秦二世對趙高的話信以為真，立刻想懲辦李斯，但又苦於沒有確鑿的證據，為此就派人去調查李由與盜賊相勾結的情況。事情傳到李斯那裏，他是又恨又怕，恨的是他竟然讓趙高給耍了；怕的是秦二世真要下手搞掉自己怎麼辦？此時隻有下定決心，除掉趙高，否則吉凶難保。
當時，秦二世常住在甘泉宮，沉湎於摔跤和雜耍等娛樂活動中，這使李斯難得見到他。李斯隻好上書秦二世，揭發趙高的短處。書中說道：“我聽說，臣子跟君主的權勢相等，沒有不危害國家的；侍妾跟丈夫平起平坐，沒有不危害家庭的。現在有人借陛下之權發號施令，和陛下簡直沒什麼兩樣了，這是很不正常的。過去，司城子罕在宋國做相，擅自使用懲罰之權，借國君之威辦事，；一年之間就脅製了宋君；田常名為齊簡公之臣，但地位高得卻無人可比。他的私產與公產相等，因此他可以擅行恩惠，收買人心，下得百姓愛戴，上得群臣歡心，暗中篡奪了齊國的政權，當廷殺了執政大臣宰予，然後又殺掉齊簡公，最後竊取了齊國的政權。這些事天下人都知道得很清楚。現在趙高懷有奸佞之心，逆亂之行，與子罕相宋時毫無兩樣，個人財產之富有，可與齊國的田氏相比。他兼有田常、子罕的不臣之心，又借陛下的權威以行其誌，他的心意跟奸臣韓相韓時所作所為一樣。陛下如果不早有準備，我怕他要作亂！”
秦二世接到李斯攻擊趙高的奏章，立刻召見李斯，指責他說：“你這是什麼意思？趙高不過是個宦官，但他沒因為生活安逸而胡作非為，也不因時局艱危而動搖忠心。他注意自己的言行，修養美好的品德。他所以能有今天的地位，是由於他對我忠心耿耿而被提拔；由於講究誠信而保住職位。我確實很賞識他，你卻懷疑他，這是為什麼？而且我年紀輕輕就失去父親，什麼都不明白，不知道如何治理。而你年紀又大了，如果沒有趙高的幫助，我真怕要和天下人斷絕關係了。我不依靠趙高，又依靠誰呢？何況趙高為人精明強幹，下麵懂得人情，上麵能夠體恤我的心意，希望你不要再懷疑他！”
李斯反駁說：“不對。趙高不過是個出身卑賤的人，他根本不懂道理，貪得無厭，求利不止，權勢僅次於人主，欲望永遠不會滿足。我深知此人十分危險。”
秦二世早已將趙高當成心腹之人，自然聽不進李斯的勸告，他又害怕李斯借故把趙高殺掉，暗中把這一切情況都告訴了趙高。趙高聽完，恨不得把李斯置於死地而後快。
趙高悻悻地說：“丞相的眼中釘隻有我趙高一人，我要被他害死，他就真會像齊國的奸臣田常那樣謀權篡國了！”說完，又把一些撲風捉影的罪狀栽到李斯身上，竭力煽動秦二世對李斯的不滿情緒。
秦二世果然信以為真，而且他也越來越討厭這個自以為是的老家夥了。所以，幹脆下道命令：“把李斯交給郎中令法辦。”事情也牽連到右丞相馮去疾和將軍馮劫。二人仰天長歎說：“身為將相，不願受辱！”雙雙自殺。隻有李斯還想尋找一線生機，苟全其性命，甘當趙高的階下之囚。