1940年，日本在侵華戰爭、物資供應和對美英關係等方麵陷入新的困境，急於尋求出路。首先，日本發動全麵侵華戰爭已進入第4個年頭，然而其最終解決仍遙遙無期，多達85萬的日軍被拖在中國戰場，陷入一場長期的消耗戰。同時，日本在政治上的“策略攻勢”也未能奏效，除拚湊一個實力有限的偽“國民政府”外，遠未實現其分裂蔣介石政權並使之屈服的目的。當日本的侵華戰爭陷入僵局時，德國在歐洲卻“戰果輝煌”，使那裏的形勢發生重大變化。日本統治集團認為，這是打破戰爭僵局的最好時機，希望借擴大戰爭一舉解決中國問題，以便聯合德意重新瓜分世界。
其次，日本是一個資源貧乏的國家，重要的軍需原料均不能自給，戰時石油自給率隻有5%～10％；鐵沙、鑄鐵、銅、鋁、棉花、鉛、錫、鋅、羊毛等自給率也很低，分別為23％、70％、59％、30％、20％、8％、29％、29％、5％。此外，如橡膠、銻和鎂，日本完全沒有或幾乎沒有。由於侵華戰爭陷入持久戰，日軍軍費空前增加，國內矛盾加劇，特別是軍需物質日益短缺，即使是盡力搜刮中國東北和其他占領區的財富，也不能滿足其龐大的戰爭消耗。日本軍國主義者認為，一旦控製了東南亞的橡膠、錫和石油等豐富的戰略資源，日軍的戰鬥力就能獲得劃時代的充實和擴大，並為實現其稱霸大東亞的野心創造條件。
再次，中國是日、美、英帝國主義角逐的主要對象，它們的矛盾隨著日本侵華戰爭的擴大而日益尖銳，美英不能坐視日本獨占中國。1940年1月26日，美國廢除《日美通商航行條約》，限製對日本的軍事物資出口。這對嚴重依賴美國的日本來說是個沉重的打擊，迫使它建立自給經濟圈。另一方麵，日本對美英援助中國大為惱火，認為中國的對日攻勢由於英美的援助而得到加強。因而，日本謀求侵占東南亞，切斷援華路線，孤立中國的抗戰。此外，東南亞對英美也有重要的戰略意義，美國工業所需橡膠和錫的80％來自東南亞。日本如果控製了東南亞，對英美的軍事和經濟都是沉重打擊。於是，“南進論”在日本迅速抬頭。
1940年7月18日，第二屆近衛內閣成立。它於7月26日拋出的《基本國策綱要》提出，日本的基本國策在於“建立以日本皇國為中心，以日滿華的牢固結合為主幹的大東亞新秩序。”次日，大本營與政府聯席會議通過《適應世界形勢演變的時局處理綱要》等決議案，規定，“把法屬印度支那變為軍事基地及從那裏獲取資源；獲取荷屬東印度的重要資源；占領原德屬南太平洋島嶼及法屬島嶼等等。”日本法西斯的侵略欲望迅速膨脹，其殖民大帝國的政治藍圖已不再局限於“日滿華”三國合作，而是在強化“日滿華”三國合作的基礎上，把侵略觸角伸向東南亞和西太平洋地區，妄圖打破英美等西方國家在該地區的舊殖民統治，而代之以日本軍國主義的新殖民統治，並美其名曰“新秩序”。8月1日，外相鬆岡洋右會見記者，宣稱日本的外交方針在於“建立以日滿華為其一環的大東亞共榮圈”，更加明確了日本軍國主義的對外侵略意圖。至此，“大東亞共榮圈”作為日本對外侵略的政略戰略目標正式提出，其目的是要在包括整個中國、東南亞、印度乃至大洋洲在內的廣大地域範圍內建立日本軍國主義的殖民統治。1940年9月27日，《德意日三國同盟條約》在柏林簽訂。條約規定：日本和德意相互承認各自在歐洲和“大東亞”建立“新秩序”的“領導權”，“大東亞共榮圈”的構想得到德意的認可。
“大東亞共榮圈”的構想是“東亞新秩序”的延伸和發展，是日本軍國主義的侵略野心在第二次世界大戰中的惡性膨脹。“東亞新秩序”是日本軍政當局在麵臨中日戰爭長期化的情況下發表的政策聲明。其主要內容是，“日滿華三國合作，建設東亞新秩序，鞏固東亞和平”，實質是把被肢解的中國作為日本的附屬國，以建立日本軍國主義的“殖民大帝國”；同時也有其策略性的一麵，意在對蔣介石國民政府實施誘降，以結束中日戰爭。“大東亞共榮圈”則是日本軍政當局在內外交困的情況下做出的極富冒險性的戰略決策，旨在推翻英美等西方國家舊殖民統治，建立日本領導下的“共存共榮”的“新秩序”，實現日本在“大東亞”地區的霸權和殖民統治。
哈爾濱平房地區的日本“731部隊”細菌工廠殘跡1941年12月8日，日本海軍陸戰隊襲擊美國海軍基地珍珠港，陸軍南方軍在馬來半島登陸，進攻菲律賓群島，太平洋戰爭由此爆發，日本法西斯在建立“大東亞共榮圈”的道路上邁出了決定性的一步。12月10日，日軍大本營和日本政府聯席會議決定：此次對英美的戰爭及今後隨著形勢演變發生的戰爭，包括中國事變在內統稱“大東亞戰爭”。12日，日本內閣會議正式決定使用這一名稱，並由內閣情報局公布：“此次對美英戰爭，包括中國事變在內，稱為大東亞戰爭。這是以建設大東亞新秩序為目的的戰爭，但並不意味著戰爭地域僅限於大東亞。”這就是說，日本法西斯軍政當局把1937年發動的全麵侵華戰爭和1941年12月對美英等西方國家發動的戰爭，看成是為建設“大東亞新秩序”而進行的同一場戰爭，有著相同的戰爭目的和戰略企圖。