民國元年（1912年）11月28日傍晚，北京東交民巷六國飯店熱鬧非凡，戊戌變法失敗後流亡海外14年的梁啟超剛剛返國，在此接受工商界人士的盛情宴請。
接風宴的發起人常立訓年已66歲，是當年赫赫有名的山西榆次常家主力商號“大德玉”的財東，亦為時人公認的晉商乃至整個北方商界領袖。席間，梁啟超即興發表演講，盛讚晉商：“有曆史、有基本、能持續發達之山西商業，鄙人常自詡於世界人之前。”
誰能想到，僅僅幾年之後，叱吒商場數十載的常立訓竟因生意失敗，家族破產，被迫四處躲避債主的追索，最終在離老家不遠的一個村子裏黯然辭世。
外貿世家 一門兩傑
號稱“清代第一外貿世家”的榆次常家，舉族經商200餘年，儼然是長期壟斷北方邊貿的晉商的一個生動縮影。
康熙五十七年（1718年），常立訓的高祖父常萬達出生，他是常氏發家史上一位舉足輕重的大人物。常萬達為家中幼子，早在他出生之前，父親常威已奔赴塞北重鎮張家口創業謀生。起初，常威隻是肩挑背扛、冒著日曬雨淋做點小生意，十年之後才開了一個鋪麵，成為“坐商”，並把長子常萬玘帶來一起打拚。
大約雍正六年（1728年）前後，常威父子在張家口創立初具規模的“大德玉”商號，以經營布類及日用雜貨為主。
就在前一年，即1727年，中俄簽訂具有劃時代意義的《恰克圖條約》，自西往東開辟恰克圖及尼布楚、祖魯海圖三個邊貿商埠。邊境小村恰克圖恰好位於蒙古庫倫（今烏蘭巴托）與俄羅斯西伯利亞“心髒”伊爾庫茨克中間，與兩地各相距約700華裏，它日後成了中俄之間唯一陸路貿易口岸。
《恰克圖條約》簽訂後數年間，中俄雙方分別在恰克圖國界兩側修築商業設施，並派官員管理。聚集於庫倫的晉商聞風而動，迅速北上，在這個小村莊裏建成“中國市圈”，通稱“買賣城”。
清代中期以前，實行閉關鎖國政策，僅有南方廣州辟為海上口岸，與英法等國來往貿易，北方的恰克圖陸路口岸建立後，至19世紀初，其貿易額占同期中國對外貿易總額的1/3上下，可見地位之重要。而活躍於恰克圖市場的中方商人，大半來自山西。
據常氏家譜等資料推算，常萬玘早年曾跟隨父親一同帶領駝幫，穿越戈壁，北上庫倫經商，在外蒙古腹地打下根基。與張家口直線距離約3000華裏的恰克圖口岸開通後，他又代替年事漸高的父親，成為最早涉足恰克圖的商人之一。生意日漸興隆的常家，一步步躋身於晉商大族之列。
相傳，年過花甲的常威告老還鄉之時，從“大德玉”抽出部分資金，新建“大德常”商號，交給長子常萬玘，而把“大德玉”留給最珍愛的幼子常萬達。後來，因長期奔波於環境險惡的北方邊塞，常萬玘積勞成疾，遂決定到氣候較溫和的南方，專營國內市場，而把對俄貿易，全盤交給幼弟常萬達。
自此，常家分為“南常”“北常”兩支。常萬玘自南方販運茶葉到張家口，並兼營布匹、百貨和藥材等，其子孫在“大德常”基礎上，創辦十多個以“德”為標誌的商號，遍布大同、成都、漢口等地，號稱“十大德”。常萬達則以張家口為基地，主攻恰克圖，成為大漠茶路的傳奇人物。
常家一門兩傑，堪稱有清一代山西茶幫中“內茶商”與“外茶商”的典型代表。
從“茶馬互市”到“茶葉之路”
蒙古人被明太祖朱元璋逐出中原後，依舊以遊牧為業，居無定所，日常衣食及生產工具均十分缺乏，不時南下侵擾，以武力獲取所需。明朝不得不耗費大量人力物力加強北方邊防，但屢次戰爭皆不能畢其功於一役。
於是朝廷改用懷柔政策，在山西大同等邊鎮開設“馬市”，官方定價收購蒙古良馬作為軍馬，同時除禁止兵器銅鐵交易之外，允許內地商民以綢緞、布匹等日常生產生活必需品，與牧民交換馬、駝、牛、羊及皮毛等畜產品。蒙古牧民以牛羊肉、乳酪為主食，要經常喝茶以解油膩，明朝政府又實行“茶馬互市”，鼓勵商人以茶易馬。因此，盛產於南方的茶葉逐漸成為北方邊貿的大宗商品。晉商得地利之便，在此項貿易中占得先機。
清初，蒙古歸入中國版圖，清廷放寬商賈赴大漠南北草原做生意的限製。康熙年間（1662～1722年），部分晉商作為皇商，還隨清廷大軍征討蒙古部落首領噶爾丹叛亂，深入漠北各地，供應軍需有功。此後，蒙古成為駕輕就熟的晉商發跡和積累財富的寶地。榆次常家的第一桶金，即來於此。
17世紀中期前後，俄羅斯已東擴至西伯利亞貝加爾湖一帶，直逼蒙古邊境。俄國人像蒙古人一樣好吃肉，因此也嗜茶如命，到了“寧可一日無食，不可一日無茶”的地步。據說，中俄《恰克圖條約》的簽訂，正是俄方急切盼望擴大茶葉貿易的結果。後人考證，恰克圖的蒙語發音，與“茶”相近，在俄語中意思則為“有茶的地方”。
乾隆二十年（1755年），清廷收縮邊境貿易，限製“夷人”入境，將原來三個中俄商埠口岸統歸為恰克圖一處。在此前後，早已獨當一麵的“北常”始祖常萬達攜巨資來到恰克圖，專營對俄茶葉貿易。
一開始，常萬達的生意並不順利。乾隆年間（1736～1795年），恰克圖口岸先後四次因各種原因閉市，有一次甚至長達五年之久，數十家晉商被迫退走，但常萬達眼光遠大，決意堅守。他盡可能籌集資金，穩定下屬人心，並將總號“大德玉”改組為茶莊，主營茶葉，兼營絲織品、瓷器和手工藝品等，換回俄國的銀錠、粗製銀器、玻璃器皿及牛羊皮毛製品，運販內地銷售。