1907年，28歲的孔祥熙從耶魯大學研究院畢業。他主修礦物學，立誌回國開發豐富的地下寶藏，以挽救貧窮的故土。此時，一位比他年長幾個月的山西同鄉正收拾行囊，踏上留學英國南威爾斯采礦大學的旅程。
後來，孔祥熙以販賣洋煤油發家，政商道上快馬輕騎，再也無暇投身礦業，而那位名叫白象錦的青年學成歸來，把長達60年的大半輩子時光，都花在了為家鄉挖煤上。
爭礦驅“福”
白象錦生於太原以西黃河之濱的興縣一個皮匠家庭，因聰敏好學，18歲時中了秀才，隨後受戊戌變法影響，萌生維新救國思想。1902年，他考入剛剛開設的山西大學堂西學專齋預科。山西大學堂是知名傳教士英國人李提摩太倡議，並得到開明的山西巡撫岑春煊支持，以該省庚子賠款50萬兩銀子興辦的。它與京師大學堂（北京大學前身）、北洋大學堂（天津大學前身）並稱為國內最早的三所國立大學，也是中國第一所省立大學。
1905年，正太鐵路（河北正定—山西太原）修至山西陽泉，英國福公司根據早先與清廷簽訂的出讓山西采礦權的密約，派人前來籌備開礦事宜。此事一經披露，震動三晉民間，白象錦及山西大學堂同學與太原數千名學生一起，包圍山西商務局，大鬧官紳與福公司代表宴會現場，引發“爭礦運動”。
此舉得到大批留日山西籍學生聲援，影響波及全國，前後曆經兩年多，終以1907年福公司被迫撤走、清廷批準成立山西地方官商合辦的保晉礦務公司而告結束。
說起英國福公司覬覦山西礦產的前因，不能不提一個德國人李希霍芬。從1868到1872年，這位近代有名的地理旅行家和地質學家得到上海西商會資助，七次深入中國內地，詳細考察了包括山西在內的14個省區。在此期間，他正式確認了史書上有記載，但早已幹涸的內陸大湖羅布泊的具體位置，並首次使用“絲綢之路”一詞來形容中國西部通往歐洲的貿易路線。
李希霍芬所到之處，最關心的還是中國各地的礦產，尤其是煤礦的分布及開采價值。1870年，他到山西平定、太原等地考察，沿途所見煤藏之豐富，讓他大感驚訝：“山西是世界上最出色的煤鐵產區之一……在目前煤的消費水平上，山西一省的煤礦可供世界幾千年之用。”他認為，山西煤田的麵積約3萬平方英裏（1平方英裏≈2.59平方千米），很可能超過當時公認冠絕全球的美國賓夕法尼亞州煤田（約2萬平方英裏），而且“它的另一個優勢在於開采的難度小、成本低，能夠大麵積開采”。
來華之前，李希霍芬曾在美國加利福尼亞州做了五年地質勘察，他的研究間接導致了加州後來的“淘金熱”。這一回，對山西煤田的描述多少有些誇張的考察報告發表後，又迅速在列強中引起轟動。1873年初，英國外交部次長出席國會辯論時即表示，沒有理由懷疑李希霍芬對中國諸省煤藏量估計的正確性，並聲稱，“希望清政府遲早會了解，用外國資本開發其礦產，會給他們帶來利益的”。
1897年，英商在北京設立福公司，以開采山西、河南的煤鐵礦。在時任山西巡撫胡聘之的首肯下，他們與跑到山西挖煤的江蘇籍買辦劉鶚（即著名譴責小說《老殘遊記》的作者）及山西商務局簽約。合約中名為“借款開礦”，但要求分享一半利潤，且“銀錢出入由洋董事經理”，實際上等於出資收購了平定、潞安等四個州縣的采礦權。
第二年，清廷正式準許借外國款開采山西礦，與英國簽訂《山西開礦製鐵以及轉運各地礦產章程》，福公司以200萬兩白銀的代價，獲得潞安府、澤州府、平定州、盂縣、平陽府各礦的開采冶煉權，以及相關的修鐵路、疏河港的特權。1900年庚子之亂後，福公司更請英國駐清使節發出外交照會：“不準他人開采，並土人所開各洞均須一律封閉。”
對洋人持續多年的武力和經濟入侵，山西民眾積怨已久，在他們看來，福公司作風實在霸道，是可忍，孰不可忍？
保晉進“寶”
經曆“爭礦運動”，白象錦深切體會到礦產開發對中國、對山西未來的重要性，遂努力考取官費留學，負笈英倫，專攻礦業。1912年，白象錦畢業回國，先在母校山西大學任教，1918年，應保晉礦務公司總經理崔廷獻（曾任山西省政府政務廳長）之邀，出任大同分公司副經理。
保晉礦務公司是“爭礦運動”勝利後，山西一些開明紳士和工商業者倡辦，並經清政府農工商部批準立案，1907年4月正式成立的，首任總經理為渠本翹。渠氏出身祁縣富商渠家，收回礦權過程中向各票號籌款白銀150萬兩，厥功至偉，深孚眾望。第二年，他又應清末票號改革家李宏齡之約，共同籌辦新型股份製銀行。
保晉公司屬官商合辦，山西省政府撥發20萬兩白銀入股，但遠遠不敷使用。公司又與官方議定，在全省發行股票籌集資金，每股白銀5兩，原計劃籌集60萬股300萬兩，但未能實現。此後7年間，共籌集股銀192萬兩，其中本省174萬兩，以經營票號、商號的商人認購最多，如渠家屬下三家票號即出資9000兩，共認購股票1800股。
保晉礦務公司總部先設在太原，後遷至太原以東200餘裏的陽泉。它在陽泉開辦了6個礦，在大同、平定等地籌建新礦，並陸續接收省內4家礦業公司，成為山西近代規模最大的民族資本企業。
但是，保晉首任總經理渠本翹當年向各票號預借贖礦銀的抵押“地畝捐”（農業稅），被山西官方截留，他不得不將公司吸收到的一些資本挪借歸還票號，導致資金周轉困難。加上各礦沿用小煤窯開采方式，生產效率不高，連年虧本，渠本翹隻有黯然辭職。
此後一直到1917年，保晉公司連換四五任總經理，並招徠人才，嚐試改革，但經營管理依然混亂，地方稅負又重，僅陽泉分公司每年上繳的礦區管理費，就折合2400多噸煤炭，日子過得非常艱難。
1916年，京張鐵路（北京至張家口）延伸到綏遠省，大同煤礦運輸條件大為改善，保晉公司看到了業務重振的希望。正當盛年（39歲）的白象錦上任後，即到大同下屬各礦區考察，決定先在忻州窯開鑿豎井。這也是大同第一座近代化水平作業的采礦豎井，設計直徑5米，日產煤炭千餘噸，總投資約60萬銀元。