1912年9月19日，卸任剛半年的中華民國臨時大總統孫中山赴晉考察，與山西政商各界名流合影留念，孫中山左側是時年未滿三十的山西都督閻錫山，右側則是年過花甲的山西商會會長劉篤敬。
當時閻錫山意氣風發，乃是冉冉升起的民國軍政新星，連孫中山都當麵表揚“武昌起義不半載竟告成功，此實山西之力，閻君百川之功”（閻錫山字百川）。身為一介商人，劉篤敬能與日後的“山西王”平起平坐，自非等閑之輩。
群倫領袖
孫中山此行是以大總統袁世凱授予的全國鐵路督辦名義，巡查各省，為實現其中國大地上“修築10萬公裏鐵路”的宏偉藍圖做準備，而劉篤敬正是力主山西省內自建自營鐵路的第一人。
山西近代第一條鐵路正太鐵路（石家莊—太原），經清廷同意讓俄、法等外資參與修建並負責管理，1903年2月正式動工，1907年10月竣工通車。但山西官方和民間都擔心鐵路掌握在外國人手裏，運輸成本負擔會很重，讓財力雄厚的晉商自行籌資修路的呼聲，越來越高。
1905年10月，曾在京為官的劉篤敬出任山西商務局總辦（相當於官辦商會會長），即開始籌備縱貫晉省南北的同蒲鐵路（大同—蒲州）的具體事宜，並經朝廷批準成立了官辦股份製企業同蒲鐵路公司，劉成為其主要股東之一。1907年，劉篤敬親自兼任同蒲鐵路公司總辦，督建了同蒲鐵路太原至榆次段，盡管全長隻有7.5公裏，卻為拉動此後100年山西經濟發展的南北鐵路“大動脈”，奠定了最初的基礎。
劉篤敬還是山西煤老板們的“老祖宗”。1905年，他興辦山西省最早的機械采礦企業——太原陽曲王封山磺礦公司，生產軍工原料硫黃之餘，開采與之共生的煤炭。同一年，他與其他商人聯手投資236萬元大洋創辦陽泉鐵溝煤礦，後來發展為保晉公司平定礦務分公司，即如今中央直屬國企陽泉礦務局的前身。1906年，他又在太原西山投資開辦慶成煤窯，創建了專采地下煤層的豎井技術（俗稱“筒子窯”），井深達42米。
劉篤敬之所以出任山西商務局總辦，源於山西民間爆發驅逐英國福公司的“爭礦運動”。一向支持收回采礦權的他，臨危受命，代表山西官方與福公司談判，據理力爭，毫不相讓。1908年1月，“爭礦運動”取得勝利，也是他作為代表與福公司方麵簽署了贖回礦權的協議。同年7月，山西巡撫寶芬在給朝廷的奏折中說：“惟渠本翹、劉篤敬兩紳於礦事始終維護，實係尤為出力……爭回礦約，頗著勤勞”。
1911年，保晉礦務公司首任總經理富商渠本翹因經營不善辭職，劉篤敬接任，曾多方聘請專業人才，竭力維持業務，使公司經營稍有起色。1913年中華礦業聯合會成立，劉篤敬被推舉為副理事長。直到1916年，保晉公司因與北洋政府國務卿徐世昌、陝西督軍陸建章控製的建昌公司發生矛盾，進一步陷入困境，年已68歲的劉篤敬才最終決定告老還鄉。
自1905到1916年，作為後期晉商領袖，劉篤敬擔任官方的山西商務局總辦和民間的山西商會會長（1907年當選），執三晉工商界牛耳前後達11年，極力推動山西省近代實業發展，《山西通史》卷六《人物誌》稱讚其“不愧為近代山西民族資產階級的楷模”。
商會登台
生於清道光二十八年（1848年）的劉篤敬，出身晉商平陽幫（即晉南臨汾商人）四大家族之一、號稱“劉百萬”的南高劉家。光緒元年（1875年），他參加太原鄉試考中舉人，入京任刑部主事（相當於公檢法部門的廳級幹部），直到1899年，前後當了20多年京官。
在此期間，劉篤敬結交同為刑部主事的晉南老鄉楊深秀，深受維新變法思想的影響。1898年，戊戌變法失敗，楊深秀慷慨赴義，成為“六君子”之一，年過五十的劉氏不懼受牽連的風險，親到菜市口刑場為楊收屍，並護送回山西老家下葬。自此他無心回京做官，在家靜觀世事變化，等待複出時機。
早在中舉人之前，因父親去世，剛剛二十出頭的劉篤敬即接管家業，此後大半輩子都是邊做官邊經商。1901年，劉篤敬結識了洋務派重臣、曾任山西巡撫八年（1891~1899年）的胡聘之，受其啟發，走上實業救國的探索之路。此後三年間，他先到日本，又轉赴歐美，長時間實地考察西方國家的工商經濟情況。回國不多時，即應邀出任山西商務局總辦。
南高劉家財雄勢大，1896年山西商務局成立之初，就派人以紳董身份參與籌備，劉篤敬既是聲望很高的返鄉京官，又熟悉商務運作，出洋考察後更眼界大開，出任實際上是行政官員的商務局總辦，統領山西商界，自是理所當然。
光緒二十九年（1903年）七月，清廷下旨設立商部（三年後改為農工商部）以振興商務，修訂《商會簡明章程》，鼓勵各地商人在大中城市乃至海外設立商會，到1911年辛亥革命爆發前夕，各省有據可查的總商會共34個，分商會616個。
民間的山西商會，即在光緒末年成立。當時晉中祁（縣）太（穀）平（遙）一帶，仍是票號中心及富商大賈聚集之地，山西商會總部設在太穀城內，由祁太平幫紳士商人公推一人輪流擔任會長，非資本豐厚及開辦企業者不能擔任。1912年，清帝遜位、民國創立後，商會總部才遷到省會太原。劉篤敬以晉南平陽幫的“弱勢”背景得以選為會長，不能不說是一個異數。
據史料記載，山西總商會除會長外，還有總辦、會辦四人，董事若幹人，以及文牘、書記二人，負責處理全省日常商務事宜，包括調查省內商情，定期向商部彙報，商情與政令的上傳下達，以及向商部申請公司的設立、商標的登記、產品的免稅措施和申請專利權等。
盡管清代晉商號稱“海內最富”，但大多數傳統商人以長途販運和票號經營為主業，很少投資近代工商業。19世紀六七十年代沿海興起“洋務運動”，大辦資本主義實業的近30年後，1892年，地處內陸的山西才擁有第一家近代工業企業——太原火柴局，再過了6年，山西地方政府才又創辦山西通省工藝局和山西機器局。