太平軍戰事平息後，葉德水辭官回家。適值一位歸僑向彙豐銀行廈門分行支領巨額現款，該行一時無法兌現，引發擠兌風波，彙豐分行大班（總經理）和手下的廣東籍買辦苦無對策，葉德水自告奮勇，出麵發動銀號籌集現金，施以援手。渡過難關後，感激不盡的彙豐大班即聘請他出任廈門分行第二任買辦。
憑借輔助左宗棠的顯赫軍功，以及知名英資銀行買辦的特殊身份，葉德水不僅有高額薪水和優厚傭金，還有自家的生意。他的端雲茶棧和源通錢莊，經營茶葉出口、銀錢彙兌業務，都是廈門市麵上數一數二的大商行，其錢莊的實力，足以與遠近馳名的山西票號設在廈門的分號相抗衡。
積聚了巨額財富的葉德水，在蓮阪建起頗具規模的祠堂、祖屋，還有一座占地麵積很大的德水花園。直到抗日戰爭期間，花園遭日寇毀壞，戰後原址由政府收回，改建成自來水廠。
從彙豐退休之前，葉德水憑借其過往顯赫業績，多次向洋老板要求，將買辦職位傳給自己的兒子，最終得到允許。此後他的兒子葉鶴秋、葉益六，孫子葉鴻翔（葉鶴秋之子）相繼接任彙豐買辦。1941年葉鴻翔退休，其子葉祥麟繼任，直到1949年10月中共軍隊占領廈門，彙豐銀行業務被迫終結為止，葉家控製該行買辦職位，前後達八九十年。
此外，葉鴻翔之孫葉采惠，在北波羅洲（今馬來西亞沙巴），也是一家洋行的買辦。因此，葉家號稱“五世六買辦”，堪稱近代廈門獨一無二的買辦世家。
“剃頭住”傳奇
如今遊客登上鼓浪嶼，除了保存完好的彙豐銀行公館舊址外，還能看到一家由數棟典雅的西式風格小別墅組成的鼓浪嶼賓館。一般人未必知道，它是近百年前自印尼歸來的黃奕住名下的物業。
鼓浪嶼上還有一條“日興街”，也是黃奕住捐資修建的，用的是他在印尼苦心經營數十年的“日興行”商號的名字。
民國早年，黃奕住把印尼的生意轉交其妻子及女婿打理後，與兒子黃欽書、黃浴沂一起，攜款2000多萬美元回到廈門。像其他諸多閩南籍印尼華僑一樣，他大手筆投資於廈門和鼓浪嶼的市政建設及房地產。如1930年，黃奕住組建的黃聚德堂房地產股份公司，投資金額為245萬元，占同年廈門全市全部房地產投資的1/3左右。他們獲利甚豐之餘，也大大改善了當地的市容市貌。
黃奕住最讓老一輩廈門人感念的功績之一，是回國第二年（1920年），即發起興辦自來水廠。廈門島上，淡水奇缺，居民用水大都由島外船運進來，價格昂貴。以黃奕住為首的華僑富商，與彙豐銀行買辦葉家等本地工商界頭麵人物一起，集資100萬元（黃率先認股40萬元，後來公司陸續增資至200萬元），前後曆經七年籌劃施工，水廠終告建成，蓄水池容量可供全市20多萬居民9個月用水之需。
早在1907年，廈門已開通電話服務，有華僑及日資經營的電話公司各一家。到20世紀20年代初，廈門市政發展，商務活躍，原有電話設施已不敷應用。1921年4月，黃奕住出資10萬元，收購華僑資本的廈門德律風（英語電話一詞telephone的譯音）公司，增資30萬元，加以改裝及擴建。1923年，又以2.3萬餘元買下日商在鼓浪嶼租界的“川北電話公司”，銳意改進，使廈門本島與鼓浪嶼之間實現通話。
他進而購買新設備，聘請上海的工程師，開通了漳州的電話服務，並籌劃廈門與泉州等地的長途電話線路建設。可惜因連年戰亂、軍閥割據，後來又逢抗戰爆發，這一宏圖大計半途擱置。
黃奕住另一項雄心勃勃卻未能如願的募股投資計劃，是籌建漳（州）龍（岩）鐵路，以利於開發閩西礦產資源。漳廈鐵路1910年已正式通車，但全長僅28公裏，且不能直達廈門和漳州城區，旅客需受轉車、轉船之苦，乘坐者越來越少，導致長期經營虧損。
1922年，黃奕住就有續建該鐵路的打算，專門聘請荷蘭工程師沿線考察。1926年3月，菲律賓華僑在廈門鼓浪嶼開會發起“救鄉運動”，黃在會上“提議續辦漳龍鐵路至龍岩，以利交通”，認為這是“救鄉根本要圖”，獲得全體通過。但此後，福建曆經北伐戰事、國共第一次內戰及十九路軍反蔣的福建事件（或稱“閩變”），政局長期不穩，漳龍鐵路始終隻能停留在圖紙之上。
黃奕住回國投資最大也是最成功的手筆，是經上海《申報》董事長史量才等動議成立的中南銀行。1921年7月，當一群熱情的共產主義信徒在上海一條弄堂秘密集會，立下改造中國的宏願之時，中南銀行也在上海正式成立。這家當年全國最大的僑資金融企業，預訂招股2000萬元，第一期繳足資本500萬元，黃奕住一個人就認股350萬元，占總額七成。它還獲得國民政府批準立案，與官僚資本背景為主的中國銀行、交通銀行一起，成為全國三家擁有發鈔權的銀行之一。