這個活了90多歲的郭老夫人，她的一生簡直就是一部傳奇。
郭氏身上具備中國傳統婦女的許多優點，她不僅勤勞、勇敢、善良、吃苦耐勞，而且能生育，會治家。
先說她的能生育。
她和袁耀東一共生了四個兒子和一個女兒，長子袁樹三，次子袁甲三，第三子袁鳳三，第四子袁重三，女兒排在第五，姓名不詳。子女一個接一個出生，家庭中的經濟收入卻並沒有增加，這樣一來，家境越發顯得窘迫。郭氏毅然辭退了家中唯一的一個婢仆，事必躬親。白天下田忙活，還要圍著鍋台轉，夜晚稍有點空閑就紡紗織布。附近的人家見郭氏這般能幹，無不伸出大拇指誇讚。
中原一帶有句古諺：“一命二運三風水，四積陰德五讀書”。
命運、風水和積陰德這些屬於玄學，簡單幾句話說不清楚，這裏暫且不論。讓我們先看看袁家先輩是如何看待讀書的。郭氏是個心性很高的女性，她自從嫁到袁家後，將全部希望寄托在丈夫袁耀東身上，除了承擔所有家務活外，還一門心思要幫助丈夫參加科舉考試。在中國古代，這類故事成千上萬，隻不過曆史學家一般不會注意這些細節，任其淹沒在浩如煙海的方誌、筆記中了。
誰知道袁耀東到了40歲光景，不僅科舉考試沒有成功，反倒因為用功過度，不幸染上了癆病。用今天的醫學觀點來看，癆病並不是什麼大不了的病症，醫學上叫做肺結核，打幾針青黴素就能解決問題。但是，100多年前，癆病同今天的癌症一樣是不治之症。每天，郭氏看著丈夫袁耀東在書桌前佝僂著身軀咯血的情景，心中就如同刀割般難受。為了治愈丈夫的病，她經常出入於典當鋪和中藥鋪之間，當掉從娘家帶來的金銀首飾，抓來一副副中草藥，殺掉家中正在下蛋的老母雞，燉雞湯端到丈夫跟前，伺候他喝下去。可是袁耀東的身體依然一天天繼續消瘦，癆病到了晚期，咯血的狀況越來越嚴重，直到最後身亡。
袁耀東的去世，使這個家庭失去了棟梁和主心骨，靠一屋子的孤兒寡母，還能將袁氏家族這一支脈支撐起來嗎？丈夫的葬禮結束之後，郭氏望著幾個尚未長大成人的孩子，悄無聲息地抹掉眼淚。尚未脫掉孝服，剛成新寡的郭氏拿起丈夫用過的教鞭，在袁耀東的靈牌前給幾個兒子訓話：“如果誰不發奮讀書，就不是他爹的兒子！”幾個兒子眼裏噙著眼淚，一邊跪著朝父親的靈牌磕頭，一邊聆聽母親的教誨。
跪在地上的幾個兒子都還很小。老大袁樹三14歲，次子袁甲三10歲，老三袁鳳三和老四袁重三分別是5歲和3歲。幾個年齡尚小的兒子看著母親鐵青色的臉，似懂非懂地點頭。14歲的袁樹三和10歲的袁甲三已經開始懂事，在遭遇了這場父親去世的變故之後，他們似乎在一夜之間長大了許多，他們對母親的承諾，是從心底裏發出來的。這之後，袁樹三和袁甲三果然很爭氣，每天聞雞起舞，用功讀書。
為了給幾個兒子請個好塾師，郭氏不僅自己辛勤勞作，還三番五次去向娘家求援。在郭氏的精心操持下，幾年後，袁樹三、袁甲三相繼考入縣學，成為秀才，並以優異成績獲得了“廩生”的榮譽稱號，官方定期發給“廩餼”，“廩餼”用今天的語言解釋，叫做困難補助金。
在當時，對於所有想有所作為的人來說，科舉之路是他們唯一的途徑。然而這條路又是那麼狹窄、擁擠和艱難。曆史學家唐德剛先生在談到袁世凱先祖們的科舉之路時，感慨萬千地將科舉考試比喻為買彩票，買的人不計其數，中獎的幸運兒隻有少數幾個。他舉例說，在他祖籍安徽的唐氏家族中，清朝268年，隻考取了一個秀才，由此可見科舉考試之不易。“屢試不第，才是士子之常情；榜上有名，那才是意外。”（唐德剛語）考進士是皇帝在全國範圍內選拔人才的方式，每四年才一次，榮登紅榜的僅有百餘人，用今天的參照係數比較，遠不亞於考取一個博士後的難度。
讓人稱奇的是，原來數百年間默默無聞的項城袁家，忽然好運連連。
道光十四年（1834），袁甲三中了舉人，次年赴京應試，又中進士。紅榜發出，報喜的人馬排了一裏多地，袁甲三身披大紅綬帶，騎在高高大大的大洋馬上遊鄉串村，著實風光了一回。十幾年後，袁家再傳捷報，這一回給袁家帶來榮耀的是袁甲三的大兒子袁保恒。道光三十年（1850），袁保恒考中進士，此時袁家的家境已經擺脫了先前的窮困，袁保恒考取進士後的喜慶活動，要比他父親當年隆重很多。
一門兩進士，一時間在項城這個窮鄉僻壤成了爆炸性的新聞。在舊時官宦升遷製度的影響下，聚族而居的大家族，扶植聰穎子弟，讀書上進，參加科舉，是全族的事業。一人得道，雞犬升天，僅在短短的幾十年間，袁氏家族就成了家喻戶曉的顯赫人家。
袁家祖墳冒起了青煙
如果細心探究的話，一個家族的興衰，必定有其自身運行的規律。