在袁氏家族最初的一輪崛起中，郭老太太絕對是個功不可沒的人物。在她含辛茹苦的操持下，家庭境況逐年好轉，蒸蒸日上。更為可喜的是，幾個兒子不僅用功，而且團結，有的會當官，有的能賺錢，不管會當官還是會賺錢，所有兄弟都是一門心思想著這個大家族。這個傳統一直影響了幾代人，直到袁世凱這一輩的早期，袁家子孫仍然像群星圍繞太陽轉似的，整個家族都以郭老太太為中心運轉。
這是後話，按下不表。先來說說郭老太太四個兒子以及一群孫子的情況。
大兒子袁樹三，年輕時異常用功，人也聰明，曾經以優異成績考取縣學，並且破例成為享受困難補助金的“廩生”。然而，長子的地位決定了他必須得比其他兄弟多承擔一份家庭義務。郭老太太雖然能幹，但畢竟是個女人，家庭大事上遇到難題，往往是同老大袁樹三商量。翅膀上係了包袱就難以飛高，也許是因為這些原因，袁樹三的科舉之路並不通暢，後來他在陳留縣署理訓導，兼涉教諭事宜，相當於今天的縣教育局局長。
不過在為人處世方麵，袁樹三堪稱楷模，言談舉止，進退有度，成為袁家兄弟的一麵旗幟。袁樹三之妻王氏，也是個通情達理的賢內助，孝敬婆婆，侍候丈夫，撫養子女，均為鄉鄰們所稱道。袁家兄弟幾個從小以大哥袁樹三為榜樣，對他十分敬重。在《項城袁氏家集》中有這麼一則記載：有一次，袁樹三偶遇風寒臥床不起，請來遊醫捏脈吃藥仍不見好轉。聽說四十裏外有棵神樹，跪拜許願特別靈驗，幾個弟媳婦商量之後，提著祭品專程前往跪拜祈禱。沒過幾天，袁樹三的病果真好了。
次子袁甲三是袁家由平凡轉為榮顯的重要一環，情況特殊，下節專敘。
第三個兒子袁鳳三，年輕時也試圖走科舉之路，無奈時運不佳，幾次應試都沒能考中舉人，不免有些灰心。家裏人鼓勵一番之後，袁鳳三繼續拚搏，結果仍然不中。於是，袁家人決定“捐納”，用銀子為他買頂官帽。
捐納，又叫貲選、開納，或者稱捐輸、捐例，通常是由政府根據國庫的財政情況和官場上的潛規則，將官位品爵定出價格，公開出售，並成為製度。捐納製度始於秦漢兩代。每逢國家有戰爭、災情等大事，財政出現重大危機，就會采用捐納的方式，拿出官帽子公開兜售。此後曆朝曆代，國家到了緊要關頭無不開辦捐例。千百年來，官場上形成了一個不成文的規矩，捐納製度和科舉、蔭襲、保舉一起，成為登仕升官的四大途徑之一。
從經濟上看，捐納是一樁效益奇佳的買賣，一次投資，一輩子受益，而且所花成本和收益比較起來，並不算大；從仕途上看，捐納比通過科舉正途得到官帽子要容易許多。正因為此，清朝從康乾盛世到光緒年間，報捐者眾多，一些官宦門第、殷實人家以及有錢的商人財主都樂意為子弟捐官，美其名曰“討飯碗”，用今天的觀點看，也就是找份好工作。
那時候袁甲三還未考取進士，袁家的經濟狀況正處於上坡起步的初期，郭老太太將幾個兒子聚在一起召開家庭會議，說明了要為老三捐官的想法，兩個兄長十分支持，爭相解囊相助。據史料記載，捐官銀兩不足，兩個嫂嫂（袁樹三的妻子王氏和袁甲三的妻子陳氏）立即取出私人釵釧等貴重物品，拿到當鋪去典當。袁鳳三捐官後，得到了個禹州訓導的頭銜。太平天國運動興起之後，此人因平定撚軍、守城有功，獲賞五品銜，以知縣候選，但那隻是個掛名的官，一直沒有補缺。
袁家老四袁重三，年輕時也曾考過科舉，幾次應試不中，遂打消了這一念頭，一直在家當鄉紳。雖說袁重三沒有出外做官，卻也是個相當重要的人物，提起袁家的發家史，怎麼也離不開他。
原來，袁重三這個人讀書不怎麼樣，然而很有經濟頭腦，尤其善於治家理財，在三個兄長離家出外當官期間，袁重三是支撐整個家族的重要支柱。袁重三生財的辦法有很多，三個兄長按月寄回的幫襯家用的銀兩，他都盡量節省下來，拿去購買土地田畝，然後租給農戶耕種，到了年底穩收租金。除此之外，袁重三還在縣城開了好幾家典當鋪，偶爾也放放高利貸。十幾年的功夫，袁家來了個天翻地覆的變化，由清貧之家一躍成為項城首富。
精明強幹的袁重三如果活在現代，大概是個各方麵素質都優秀的複合型人才，袁氏家族男女老少幾十口人，在他的管理下井井有條，這種大家族的日常管理貌似簡單，其實並不容易，看過《紅樓夢》的讀者就會心知肚明。
如果說袁甲三是袁氏家族最初一輪中崛起的發動機，那麼他的四弟袁重三則是這輪中崛起的掌舵人。許多年以來，袁重三都是影響袁氏家族的一個重要人物，在少年袁世凱的身上，依然還能看見他這個四爺爺的影子。
項城袁氏家族由郭老太太發端，四個兒子齊心協力共創的紅火家業，到了他們下一代“保”字輩頭上，仍然保持著一種蓬勃發展的態勢。