“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西中心。出口貨以木材、桐油、鴉片煙為交易中心。市區在兩水彙流一個三角形地帶，三麵臨水，通常有‘小重慶’稱呼。”
這是沈從文發表於1938年8月的散文集《湘西》之《沅水上遊幾個縣份》中的一段話。
那年年初，在“七七”抗戰爆發後的硝煙中，35歲的沈從文不得不拋妻別子，離開北平，匆匆南下，再次回到湘西老家。住了3個多月後，他輾轉抵達昆明，任教於西南聯大，同時執筆作文，記述此次返鄉的所見所感。
古城洪江雖僻處內地，卻擁有數百年傳奇般的商業曆史，它受到中國現代最出色鄉土作家的青睞，實非偶然。
三百年間 幾度輝煌
曆來描述洪江商業盛況的名作家，沈從文並不是第一個。
早在《湘西》問世的250年前，即清康熙二十六年（1687年），路經洪江的知名文人王炯在其《滇行日記》中即感歎，此地乃是“七省通衢，煙火萬家，稱為巨鎮”。
湖南境內有湘、資、沅、澧四大水係。從地理位置上看，自貴州流出的清水江與源自桂北的巫水在洪江城彙入沅水，沅水下行經洞庭湖再入長江，這座本不起眼的湘西小鎮，實際上扼長江中下遊沿岸商業城市與西南內地之間的水路咽喉。在水路運輸為主的近代以前，它當仁不讓地成為溝通東西的一大貨物集散中轉地。
王炯所生活的明末清初時期，應是洪江商業史上第一個真正的鼎盛期。史書記載：“當是之時，列肆如雲，川楚之丹砂白蠟，洪白之膠油、木材之堅美，乘流東下到洞庭，接長江而濟吳越。連帆之船銜尾而上，環貨駢積，率以花布為大宗，南連桂林，西趨滇黔，利市三倍……儼然西南都市也。”
當年許多洪江商人，除經營商品運輸貿易外，還兼營手工業，如開辦造船工場、織染坊等，大量雇傭技術工人，堪稱沿海城市以外，中國內地最早出現資本主義萌芽的地方之一。
洪江商業的第二個鼎盛期，應在康雍乾盛世至鹹豐、同治年間（約18世紀初到19世紀中後期）。此時大量外地外省移民湧入洪江，據粗略統計，有18個省、24個州府、80多個縣在洪江設立了同鄉、同業會館，全城3.8萬人中，寄命於商，坐地經營者，多達1.6萬人。這還不包括常年遊走各地的洪江行商。
時人記載，洪江兩河四岸“商賈駢集，貨財輻輳，萬屋鱗次，帆檣雲聚”，因原有商業碼頭不敷應用，僅各地商人會館增設的專屬碼頭，就有20多個。
這一時期洪江商人的一大貢獻，是利用本地桐油生產和加工優勢，開創了洪油產業。他們徹底改變小本經營、小打小鬧的格局，在洪江設立總部，到武漢、鎮江、上海等地設立分號，第一次實行產權與經營權分離，聘用職業經紀人做掌櫃，走上集團化、規模化經營之路，洪油由此暢銷國內外。
沈從文筆下的洪江，已達到了它的第三個商業鼎盛期，即清末民初直到抗戰期間。隨著清政府不再“禁煙”，煙土（鴉片）貿易與洪油、木材一起，成為當地三大支柱產業，而西南地區陸續開放後，洪江的水陸交通優勢更加明顯，真正發展為一個成熟的專業商市。
在此期間，沿海及中原地區連年動蕩，尤其是抗戰爆發後，各地商人及流寓避難者大量湧入洪江，小小一座山城，人口從戰前的4萬餘人，激增至15萬（一說20多萬），城內錢莊票號、洋行鏢局、客棧當鋪、茶舍酒家、青樓煙館，一應俱全。
比如民國三年（1914年），洪江就有大小錢莊23家，到了民國二十二年（1933年），據《中國實業誌》記載，洪江每年的貨幣流通量約58萬銀元，僅次於省會長沙，居湖南省第二位。而從1925年到1947年的20餘年間，當地創辦的各類報館更不下18家。一個湘西小鎮，儼然成為大湘西乃至大西南的金融劃撥中心乃至經濟文化中心了。
三大產業 地利天時
在《湘西》的另一篇文章《常德的船》裏，沈從文還不厭其煩地詳細描繪了洪江的油船：
“在沅水流域行駛，表現得富麗堂皇，氣象不凡，可稱為巨無霸的船隻，應當數‘洪江油船’。這種船多方頭高尾，顏色鮮明，間或且有一點金漆裝飾，尾梢有舵樓，可以安置家眷。大船下行可載三四千桶桐油，上行可載兩千件棉花，或一票食鹽。用櫓手二十六人到四十人，用纖手三十人到六七十人，必待春水發後方上下行駛，路線係往返常德和洪江。”
據1938年湖南官方的《湘水道查勘報告》稱，經常停泊在洪江的大帆船（大的載重10噸以上）有511艘，小船近千艘，加上每年數十萬方木排經洪江下洞庭、入長江，當地商人可以說幾乎完全壟斷了沅水運輸業，全盛期時俗稱“船巴佬”的從業船工達一萬多人。
原來，臨近洪江的湘西雪峰山區盛產桐籽，可作為原料製成桐油，是農具、家具、房屋及船隻廣泛使用的防水塗料。清鹹豐末年（1860年前後），傳統桐油加工技術傳入洪江，當地油商多方改進工藝和配方，熬煉成性能更優的油品，名為“洪油”，用特製圓木桶密封包裝後，以船運送至漢口、鎮江、上海等地銷售，尤受江浙一帶水鄉居民的歡迎。
據說，清同治三年（1864年），即湘軍攻陷天京的那一年，由福建和江西籍商人合夥創辦了洪江城第一家油號——張吉昌油號。此後，隨著黔桂川等地桐油均經洪江黃金水道集散，經營精煉洪油的油號不斷增加，收購、榨煉、製作、包裝、運銷等上下遊產業鏈日趨完善，洪油遂成為洪江三大支柱產業之首。前述《中國實業誌》記載，極盛之時，洪江城的洪油業商號有十六七家之多，每年運出洪油20萬擔以上，貨值700萬銀元。