當時，國內食鹽實施“引岸”製度，即食鹽運銷由官僚與傳統鹽商合夥，分片壟斷經營，導致食鹽質劣價高，且私鹽橫行。範旭東設廠提煉精鹽，無異於阻斷這些鹽商的財路，自然遭到他們極力反對，但卻獲得社會輿論聲援。一度出任北洋政府財政總長兼鹽務署督辦的梁啟超，更態度開明，大力支持範氏的創舉。此情此景，很容易讓人聯想起清代中後期湖南籍兩江總督陶澍實施“以票代引”，打破徽州大鹽商一統天下的雷厲風行之舉。
到1925年，久大公司已突破傳統鹽商曠日持久的圍攻，自塘沽擴展至青島等地設廠，成為中國規模最大的精鹽企業，年產量由最初的3萬擔增至50萬擔（約合3萬噸），資本總額也增至250萬元。到抗戰爆發前，久大在東部沿海擁有鹽田10萬畝，年產鹽400萬擔，以當年全國人口四億計，平均每人可吃到一斤多久大生產的精鹽。
說到範旭東對中國近代化工業的最大貢獻，是1917年在久大精鹽基礎上，創辦永利堿廠，以食鹽為原料，製造當時國內緊缺而用途極大的純堿。永利初創時，因未掌握製堿核心技術，長期入不敷支，要靠久大盈利不斷“輸血”，同時也得到範旭東留日同學、金城銀行總經理周作民慷慨貸款數十萬元，才勉強維持。
1921年，畢業於美國麻省理工學院及哥倫比亞大學研究院的福建侯官（今福州）人侯德榜，經人介紹與範旭東相識。兩人都醉心振興民族化學工業，因此一見如故。侯德榜曾說過，像範旭東這樣的人，是值得我們擁護幫助的。他欣然應範氏之邀，加入永利。
經過範、侯二人帶頭苦幹，永利業務逐步扭轉頹勢。1926年，永利出品的紅三角純堿，獲美國費城萬國博覽會金獎，經世界堿業工會鑒定，其質量居世界第二。當年永利純堿年產量約4500噸（日產12噸），到1936年增至55400噸以上（日產152噸），另外年產燒堿4440餘噸。
1934年，永利堿廠重組為永利化學工業公司，資本增至350萬元，同時還以發行公司債券的方式，籌資550萬元，另向銀團借款110萬元，合計1100萬元，投建南京硫酸铔廠，於1936年底竣工。塘沽堿廠和南京硫酸铔廠相繼投產，一舉奠定了中國現代化工工業的基礎。
轉軌
湖南永順人李燭塵1918年加入久大精鹽，隨後又協助建設永利堿廠，長期負責廠務管理工作，從羅致人才、管理人事，到宿舍、食堂、醫院、子弟學校等員工福利的籌辦經營，無不盡心盡力。1922年，範旭東、侯德榜創辦黃海化學工業研究社，專門負責技術研發，李燭塵又包攬“永久黃”集團（永利、久大、黃海三家合稱）一切對外事務，讓範、侯等人得以專心技術攻關。
李燭塵生於1882年，僅比範旭東年長一歲，但足足多活了23年。這恐怕跟他性格憨厚溫和，辦事持重而不急躁大有關係。李一向清廉，為企業服務數十年，個人居然並無多少積蓄，以至於範旭東主動贈股5000元，才讓這位湖南老鄉獲得進入公司董事會的資格。
1945年10月範旭東憂憤去世後，“永久黃”驟失精神領袖，又麵臨官方刻意排擠打壓，處境危急。加之抗戰後百廢待興，工廠複工頭緒繁多，如果不是稟性堅韌的李燭塵一力承擔，竭盡所能，範旭東苦心經營30年的事業能否維持下去，都成疑問。
數年之後，大陸政權易手，本來已對共產黨抱有好感的李燭塵，審時度勢，權衡利弊，率先於1952年上半年推動永利化工公司實現公私合營，成為國內資本主義工商業接受社會主義改造的模範。1954年，他當選第一屆全國人大常委會委員，1957年更出任食品工業部部長，後改任輕工業部部長。永利化工則幾經調整變化，變身為國營天津堿廠。
早在1935年，蔣介石曾力邀聲望如日中天的範旭東接替孔祥熙，出任國民政府實業部長，範推辭不就，1942年蔣又邀請他出任經濟部長，再遇婉拒。性格耿直的範旭東說，我立誌畢生從事實業，決不做官。
他若泉下有知，看到並肩奮鬥數十年的老大哥，在新形勢下，最終還是選擇了棄商從政之路，又將做何感想呢？