在古代，有掘其墓、鞭其屍的刑罰，以此來表示對死者的懲戒；從風水之術來講，從祖先的墳塚位置可以看到其對子嗣的庇佑，由此，有人掘其祖墳以壞其風水。以上兩種多見於“官盜”。
“私盜”又稱“民盜”，指的是個人或團夥的盜墓行為，多數的“私盜”還是出於對隨葬品利益的追求。他們盜取隨葬品後找機會出售來謀求暴利。“私盜”一般集中在古墓分布較多或密集的地區，如陝西、河南等文物大省。解放前私盜團夥一般由兩個人組成，一個人挖洞、向外傳遞隨葬品，另一個清土、望風。一多數的兩人盜墓團體都有親屬關係，當然，也有大型盜墓團體和個人的盜墓行為。
一般“官盜”古墓人員為數眾多，公開地炸開封土，大量運出寶物，曾經慘遭這樣洗劫的墓葬一般已經不會有太大的考古價值了。而“私盜”，既稱其為“私”，便是不可如“官盜”般明目張膽了。一般是在墓室的上方打開直接通往墓室的通道，盜出寶物後逃之夭夭。
自古以來，對私人盜墓的懲罰一直都很嚴格，多以死刑論處。但是，千百年來卻屢禁不止，究其原因，無怪乎一個“利”字。盜墓行為在古人看來是對死者的不敬，是有悖人常的行為，而在今天，盜墓行為給考古學研究帶來了很多遺憾。如若墓葬已經遭盜，其考古學價值就會大大降低，墓葬中的隨葬品也不再是置於原來的位置了。花樣百出的盜墓技術
盜墓多是世家，手藝代代相傳。有人戲稱，之所以會有如此結果，主要是因為盜墓需要多人為之，一個人怕是難成其事的。打出盜洞，進入墓室，總要有人先爬出來運送寶物，若非父子兄弟，一般的朋友總怕是靠不住的。
考古發掘中所見已經被盜的古墓數量驚人，許多古墓甚至多次被盜。根據考古地層學理論，由墓葬回填土中包含物的時代特征，可以發現許多古墓因時代久遠，故而幾次被盜的時間間隔也是甚為久遠的。盜洞一般都是直接打通墓室，這不禁讓考古學家驚訝其對墓室判斷之準確。比如位於安陽侯家莊西北岡的殷商王陵區，共有大墓13座，多被盜掘過。盜墓者在墓室的正中開一個圓形盜坑，坑口緊貼墓室四壁，盜洞直達槨室，盜墓者直接進入槨室，珍貴隨葬品被洗劫一空。
盜墓者尋找古墓無外乎憑借洛陽鏟，以及“望”“聞”“問”“切”，除此之外，盜墓者還有一些隱蔽措施。《警世恒言》第十四卷《鬧樊樓多情周勝仙》就曾記述了子承父業的盜墓故事。朱真半夜盜墓，所帶之物皆是其父所留：一個皮袋，裏麵盛著挑刀、斧頭等，一個皮燈盞，一個盛油的罐，還有一領蓑衣，蓑衣是在雪天使用的。朱真先將蓑衣穿起，又將十來條竹片編成一行，綁在蓑衣後。這樣，雪地裏留下的腳印就被後麵的竹片撥平了。一般在將古墓盜掘之後，也要將土回填，並把地表作平，這樣小心謹慎無外乎是忌憚於道德的譴責和法律的嚴懲了。
到了當代，盜墓技術更是發展到了令人瞠目結舌的程度，探測時使用軍用羅盤、探測儀，盜掘時使用雷管、炸藥、電鋸，運輸、通訊的工具有汽車、摩托車、手機等等，我們可以想象得到的高科技手段應有盡有。曆代防盜措施
針對高超的盜墓技術，墓主人也想出了種種反盜墓方法，真可謂五花八門。一般來講，防盜最好的方法就是不讓人知道墓的位置，但這又不符合帝王追求奢華的心態，於是誕生了“疑塚”，比如三國警方的曹操就為自己設了七十二疑塚，目的就是迷惑盜墓人，提高安全性。
雖然增加墓葬數目可以迷惑盜墓者，但終究有一個墓是真的，可以說疑塚隻是提高了安全性，但並沒有將安全係數提高為百分之百，所以還要增強墓葬的堅固性，讓盜墓者無從下手。曆史上采用較多的防盜方法是用石頭加固墓葬，具體應用中，棺槨采用石質的或墓葬外圍采用石塊壘砌。為了增加堅固性，還采用了將石與鐵相結合的方式，即將熔化的鐵水澆築在石頭上。
不論是疑塚，還是鐵石加固的辦法，都屬積極防盜措施。但不怕一萬，就怕萬一，為防不測，聰明的墓主人還想出了種種消極防盜方法，比如在墓中儲放流沙來防止盜墓者打盜洞。還有一種以殺傷盜墓者來保護墓的方式，傳說秦始皇陵內就設有機弩矢，一旦有人靠近，就會被亂箭射死。另外，秦始皇陵的地宮內注有大量水銀，水銀有毒眾所周知，用水銀揮發的毒氣將盜墓者毒死，這一做法不能不說是一種絕佳的反盜墓方法。
古代帝王修建陵墓後，往往會將參與修陵的工人秘密處死，以防他們泄露陵墓的入口。《史記·秦始皇本紀》中記載秦始皇陵建好後“葬既已下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重即泄。大事畢，已臧，閉中羨。下外羨門，盡閉工匠臧者，無複出者”。