鄒忌是戰國時期齊國著名的美男子，身高八尺，風度翩翩。令人羨慕的是，他不僅外表英俊瀟灑，而且擁有治國安邦之才，因此被齊威王拜為國相，輔佐自己治理齊國。
有一天早上，鄒忌穿好衣服，戴上帽子，照著鏡子，恰好這時他的妻子從身邊走過，鄒忌於是攔住他妻子，問道：“我跟城北的徐公哪一個更漂亮？”他的妻子說：“這還用說，當然是你漂亮，徐公哪裏比得上你呀！”原來在齊國國都邯鄲北部，還住著一個徐公，他也是齊國公認的美男子，齊國的人們往往將這兩人相提並論，作為齊國的驕傲。鄒忌覺得他妻子的話不可信，不相信自己比徐公要美，於是扭過頭去問他的小妾：“我跟徐公到底誰漂亮？”小妾嫣然一笑，說：“徐公哪裏比得上您呢！”第二天，有位遠道而來的客人來拜訪鄒忌，鄒忌跟他坐著聊天，聊著聊著，鄒忌突然問他：“你覺得我和徐公誰更漂亮呢？”客人哈哈大笑，連忙說：“當然是徐公不如你漂亮啊。”又過了一天，徐公有事來到鄒忌家裏，鄒忌仔細地欣賞他，將自己和他加以比較，自認為不如他漂亮；再照著鏡子看自己，更覺得相差太遠。晚上他在床上輾轉反側，反複考慮這件事，終於明白了：“我的妻子讚美我，是因為偏愛我；妾讚美我，是因為害怕我；客人讚美我，是有求於我。”第二天，鄒忌便上朝廷去見齊威王，對齊威王說：“我確實知道我不如徐公漂亮。可是，我的妻子偏愛我，我的妾害怕我，我的客人有事想求我，都說我比徐公漂亮。如今齊國的國土方圓一千多裏，城池有一百二十座，王後、王妃和左右的侍從沒有不偏愛大王的，朝廷上的臣子沒有不害怕大王的，全國的人沒有不想求得大王恩賜的：由此看來，您受的蒙蔽一定非常厲害的，比我的還要厲害得多。”威王聽後，拍案擊掌，連聲喊道：“說得好！說得好！”於是，很快就下了一道命令：“各級大小官員和老百姓能夠當麵指責我的過錯的，得頭等獎賞；書麵規勸我的，得二等獎賞；能夠在公共場所評論我的過錯並讓我聽到的，得三等獎賞。”命令剛下達，許多大臣都來進言規勸，個個直言進諫，言所欲言，毫無顧慮，朝廷門口和院子裏熱鬧非凡；幾個月之後，進諫的人明顯少了，偶爾才有人進言規勸；一年以後，有人即使想規勸，也沒有什麼可說的了。
齊王的開明，國相的能幹，齊國臣民的共同努力，使得齊國的國勢蒸蒸日上，在諸侯各國中的影響也日益增大。燕國、趙國、韓國、魏國聽說了這件事之後，都到齊國來朝拜，這就是人們通常所說的“在朝廷上征服了別國”。