紫禁城位於北京舊城的中心，根據舊時皇城“左祖右社”的建築模式，在紫禁城東側建太廟（即今日勞動人民文化宮所在地），為明清兩朝皇室供奉先帝牌位、舉行祭祀大典的地方。1914年，太廟由清皇室移交給北洋軍閥政府接管，然而就在這一年，太廟發生了一件令人意想不到的事件——乾隆皇帝牌位神秘失蹤了！更令人意想不到的是，91年後，2005年6月16日，在北京舉行的一個拍賣預展會上，這個曾經失蹤多年的國寶，乾隆皇帝牌位又突然出現在人們麵前，這又是怎麼一回事呢？
我們不妨一同回到1914年的北京，去探尋乾隆牌位的蹤跡。
戴塞爾的預謀
1914年冬天，北京古城寒冷異常，德國古董商戴塞爾的家裏來了一位不速之客，這人是誰呢？
太廟 再過幾天，太廟就要正式移交給北洋軍閥政府接管了，兩權交接的混亂時刻，總有人借機發橫財。這位不速之客就是太廟的管事太監，他也想趁機倒賣太廟的文物，大賺一筆。於是他把一份太廟物品清單交到了戴塞爾手上。戴塞爾看了看清單，笑著說：“我隻對中殿寢宮裏的皇帝牌位感興趣，然而別人的我還不要，我就要乾隆皇帝的牌位！”說著，戴塞爾將一張銀票交到管事太監手裏，管事太監接過銀票，麵露難色，說：“要是要其它兩廡配殿裏的牌位，你要多少，我給你拿多少，可是太廟中殿是看守最為嚴密的，不容易下手啊，能否換個別的？”戴塞爾搖搖頭，說：“你知道我為什麼一定要乾隆皇帝的牌位嗎？”管事太監疑惑的看著他，戴塞爾卻不慌不忙的點上一顆雪茄……
事情還要從一個名叫戴進賢的人說起。戴進賢原是一位德國天文學家，同時也是一位在清朝供職長達29年之久的外籍官員。戴進賢曾經一度想要回德國探親，卻沒有得到乾隆皇帝的恩準，最終抑鬱成疾，病逝他鄉。而這個叫戴塞爾的人就是這位德國天文學家的後人，也正是出於這種身份，使戴塞爾有了為戴進賢報仇的想法，他誓要將乾隆牌位盜運回國，以祭祖先在天之靈。因此，戴塞爾不惜花重金找來太廟的管事太監，經過幾次講價，見利忘義的管事太監拿著巨額銀票決定鋌而走險。
監守自盜，國寶外流
這一天深夜，中殿寢宮的門悄然開啟，一個人影偷偷的溜了進去，直奔乾隆皇帝牌位而去，這個人影正是管事太監。管事太監將牌位偷到手後，一刻都沒有耽擱，立即飛奔至戴塞爾家。
燈光下，戴塞爾仔細審視著牌位——乾隆牌位整體造型莊嚴肅穆，做工精細，鍍有通體鍍有鎏金。牌位上有九條金龍環繞，這九條龍，龍須飛揚，鱗片清晰，指爪有力，神態凶猛。牌位中心處刻有滿文，翻譯成漢語為：“高宗純皇帝”。
乾隆姓愛新覺羅，名弘曆，年號乾隆。“乾隆皇帝”是民間約定俗成的說法。“高宗”是乾隆死後追尊的廟號，“純皇帝”是其死後追封的諡號。所以說，這位“高宗純皇帝”就是乾隆。戴塞爾做中國的古董生意很長時間了，是個中國通，他自然知道這些。經他仔細鑒定，認定這就是他處心積慮所要找的乾隆皇帝牌位。幾天之後，他帶著這個牌位悄悄地登上了回國的船。
回到德國，戴塞爾並沒有將這塊牌位拿出來供人們欣賞把玩，也沒有去炫耀他的複仇功績，而是將它藏在了自家的地窖裏，每逢萬聖節，他便將乾隆牌位取出，對著祖先的靈位祭祀一番。
戴塞爾沒有將這段故事講給自己的後人，這個故事隻有他和那個已不知身處何地的管事太監知曉。自此，這塊精致的國寶牌位就在遙遠的西歐靜靜沉睡了近百年。
小小的牌位記載了乾隆皇帝文韜武略的一生——牌位上浮雕有九條龍，此處有兩種解釋，其一是說寓意乾隆皇帝為“九聖之尊”。另一種說法是，乾隆是真龍天子，加上其本身為一條龍，此處共有十條龍，暗喻乾隆的十全武功。意思是說乾隆在位的60年期間，曾經十次出征，每一次都得勝凱旋，將中國的版圖擴至曆史最大，使清朝國威遠揚世界。因此，乾隆自稱“十全武功”或“十全老人”的說法便由此而來。但無論如何，曾經叱吒的太上皇是想不到自己可以有機會“出國”的。