黃芪，古代稱黃耆。其名稱的由來，李時珍作了注解，稱：耆者，長也，黃耆色黃，為補藥之長，故名。這說明，從用藥起始，人們就把黃芪視為“補養之長，補益之最”。古代黃芪有戴糝、戴椹、獨椹、芰草、蜀脂、百本、王孫等別名，現在又有綿芪、北芪、元芪等名稱；還根據藥材的顏色不同，有白皮芪、黑皮芪之分。黃芪作為藥用，至少已有2000多年曆史，《神農本草經》把它列為補養的上品。
黃芪藥用部分是根，在商品中，野生品及人工栽培品均有。它來源於兩種植物，一種叫蒙古黃芪，其野生者主要分布於河北、山西、內蒙古等省區；另一種叫膜莢黃芪，其野生者主要分布於東北、華北、西南、西北各省區的一些地區。人工栽培黃芪的主要產地有：河北的定州、安國、安平、張北、完縣、行唐等；山西的渾源、應縣、廣靈、平順、平魯等；內蒙古的固陽、土默特右旗、察爾右中旗、達拉特旗等；甘肅的武都、宕昌、正寧、西和、岷縣等。
黃芪一般生長3年以上即可收獲，現在有些地區栽培黃芪1～2年就收獲。生長年限短，黃芪的質量差，價格也較低。
補益第一藥
唐代柳太後病風（受風）不能言，脈沉而口噤。胤宗說：既不能下藥（因口噤），宜湯氣蒸之，藥入腠理，周時可瘥（愈）。乃造（煎煮）黃芪防風湯數斛，置於床下，氣如煙霧，其夕便得語也。
黃芪味甘，性微溫。具有健脾補中，升舉陽氣，益衛固表，利尿消腫，托毒生肌等多種功能。古代醫家十分推崇黃芪的補益作用，稱“補益第一藥”。金元時代有位名醫張元素，他把黃芪的功能歸為五個方麵：一曰，補諸虛不足；二曰，益元氣；三曰，壯脾胃；四曰，去肌熱；五曰，排膿止痛，活血生血，內托陰疽，為瘡家聖藥。並補充說，黃芪補五髒諸虛，治肺虛自汗，瀉陰火，去虛熱，“無汗則發之，有汗則補之”。現在一般用於以下諸證。
1.脾氣虛證——包括：①脾氣虛，倦怠乏力，食少便溏等，常與黨參、白術、茯苓等配伍。②脾虛水濕停留而表現為水腫者，常與白術、茯苓等同用。③脾氣虛，中氣下陷者，表現為久瀉脫肛、內髒下垂等，常配伍人參、升麻等。④脾氣虛，脾不能攝血所引起的虛性出血證，常與人參、白術等配用。⑤脾氣虛而不能生血，常與當歸等配伍。
2.肺氣虛證——表現咳喘日久、氣短神疲等。
3.氣虛自汗，或極易感冒——這是由於身體虛弱，衛氣不固，動則汗出，常與白術、防風配伍。也可應用於陰虛盜汗，與山茱萸、地黃、鱉甲等配伍。
4.氣血兩虛，瘡瘍難潰難腐，或久潰難斂——這種情況表現為瘡麵下陷，常與人參、肉桂等配用。
5.風寒濕痹——常與川烏、獨活、桂枝等配伍。
6.中風後遺症——表現肌膚麻木，或半身不遂者，常與當歸、川芎、地龍等配用。
7.虛性發熱——常與當歸等配用。
黃芪治病方
1.當歸補血湯（《內外傷辨惑論》）——當歸6克，黃芪30克。水煎服。用於血虛證，也可用於產後血虛發熱頭痛，或瘡瘍潰後，久不愈合者。
2.玉屏風散（《丹溪心法》）——防風、黃芪各30克，白術30克。研末，每服9克，加薑3片，水煎服。具有益氣固表止汗的功效。用於表虛自汗，或極易感冒者。
3.黃芪湯（《總微論》）——黃芪6克（可加量至15克），水煎服。用於小便不通。
4.歸脾湯（《濟生方》）——白術30克，茯神30克，黃芪30克，龍眼肉30克，酸棗仁30克，人參15克，木香15克，甘草8克，當歸3克，遠誌3克。上藥碎成粗末，每次服12克，加生薑5片，大棗1枚，水煎服。現在有人參歸脾丸的成藥。具有益氣補血，健脾養心的功效。用於心脾兩虛，症見心悸怔忡，健忘不眠，盜汗虛熱，食少倦怠，麵色萎黃等；也用於氣虛，脾不統血的虛性出血證，包括便血、婦女崩漏、月經不調、淋漓不止，或月經超前，量多色淡等。