傳說古時候，神農氏到神農架山裏采藥，一不小心跌倒在地，在他剛要爬起來時，忽然發現翠綠的林下草叢中，有一棵獨特的植物：別的植物都有綠色的莖、葉，它卻是圓圓的赤褐色的獨莖稈，稈上連一片綠葉都沒有，就像一支箭插在地裏。於是，神農氏伸手拔起，帶出淡褐色的紅薯樣的東西（天麻的塊莖）。他帶回去煮了吃，發現這種獨特的植物能治很多病，於是，他就認為這是神仙遺留的東西，於是取名叫“神箭”、“赤箭”。
關於這個傳說，連明代的大藥物學家李時珍也深信不疑，他探索了天麻的藥用價值，遺憾的是他也未能揭示天麻的生長規律，仍說天麻是“此物天賜，為仙人行跡失掉纏足之麻……”因此，千百年來，天麻頗具神秘色彩。
天麻，在《神農本草經》中，亦列為補益上品，當時稱為“赤箭”；到宋代，正式稱為“天麻”，而“赤箭”是指天麻的莖苗，兩者分開。天麻在古代，尚有赤箭芝、獨搖芝、定風草、離母、合離草、鬼督郵等別名；現在有“明天麻”的稱謂。
天麻野生變家種
天麻的藥用部分為塊莖。天麻商品在20世紀70年代以前，一直依賴野生資源，因此，產品少而不穩定，所以價格昂貴；70年代以後，我國科學家經多年研究後，成功地將天麻由野生變家種，現在家種天麻已成為商品的主要來源，市場上看到的天麻塊莖肥厚，大小塊均一者，基本上都是栽培品；而大小不一，看上去不是很好看的，倒是野生天麻，價格也較栽培品高。
天麻由野生變為家種，是經我國科學家經過多年艱苦卓越的研究，才獲得成功的，它的研究成功，不但解決了天麻藥材2000多年來一直依賴野生來源的問題，完全改變了天麻奇貨短缺難尋的局麵，而且使眾多栽培天麻的藥農脫貧致富。多個地方栽培天麻的藥農，為了感謝這些科學家，他們自發地在當地為那些科學家塑肖像，以資銘記。
天麻這種植物由野生變為家種，真的那麼難嗎？是的，很難。天麻是種子植物，但它沒有能製造營養物質的綠葉，又沒有能吸收營養物質和水分的根，等於不吃不喝。並且天麻的種子小得驚人，每一個果實內含種子達2萬～4萬粒，每粒種子長僅0.5～1毫米，直徑0.1～0.2毫米，單個種子用肉眼根本看不清，人工很難收集。藥農有俗語雲：“天麻，天麻，天生之麻；神仙播種，凡人采挖”，可見自古天麻家種之不易！為什麼天麻能正常生長，而且能傳宗接代呢？總有一種東西養著它，或互相養著。
科學家經過反複研究，搞清了與天麻共生的是一種叫密環菌的真菌；接著搞清了這種密環菌的生物學特性、在自然界的分布、與天麻共生的條件，以及天麻的繁殖方法、條件和密環菌接種到天麻的個體上等一係列關鍵問題，最後成功地栽培出了肥大的天麻。現在栽種天麻，已不為難事，很多地方都能栽培了，喝水不忘掘井人，廣大栽培天麻的藥農敬仰那些科學家，理所當然！
哪裏的天麻質量好？
天麻基本為栽培一年收獲，春季收獲者為“春麻”，初冬到早春未萌發前采者為“冬麻”，冬麻質較優。
野生天麻廣泛分布於四川、貴州、雲南、陝西、湖北、甘肅、安徽、河南、江西、湖南、廣西、吉林、遼寧等省區的山地；其中貴州西部、四川南部及雲南東北部所產者為著名地道藥材，質量尤佳。
家種天麻近來發展迅速，主產於陝西城固、勉縣、寧強、鎮安、商州等；安徽霍山、嶽西、金寨；四川通江、廣元；貴州錦屏、務川、德江、都勻、安順；湖北鶴峰、恩施、勳西、鄖縣、竹山、宜昌；河南西峽、桐柏、欒川；吉林撫鬆，遼寧新賓等地。
市場上最常見的天麻
天麻藥材經切成薄片，即為天麻的中藥飲片，再沒有別的加工。但天麻有野生品與栽培品之分，栽培品又有“冬麻”與“春麻”之分。天麻商品等級分級，一般按照1000克有多少支來分等。
定“風”神草
天麻的地上莖全株都不含葉綠素，單一直立，宛如箭杆，具有神奇的定“風”功效。藥諺雲：“赤箭鑽天，有風不動能定風，無風自動可驅風。”風，在中醫指的是一種引起疾病的病邪和發病的病因，它與寒、暑、濕、燥、火合稱六淫邪氣。風邪的特點，一是“善行數變”，遊走不定的病證和發病急驟、病變快速的病證，都是風邪所和發病急驟、病變快速的病證，都是風邪所致，如風濕痛遊走不定，風疹出疹、消退聚變，中風突然昏迷等。二是風盛則動，如眩暈、抽搐、強直等有“動”的特征，外感內傷疾病中均可見到。