杜仲作為藥品應用，至少已有2000多年曆史，《神農本草經》將其列為補養的上品。杜仲這一藥名的來源，以及思仲、思仙等別名有著美好的傳說。據稱過去有一個叫杜仲的人吃了這個藥（指杜仲）而成仙得道，故把這種藥叫杜仲。思仲，是思念杜仲；思仙，是思念杜仲這個人成仙。
杜仲主要以樹皮入藥，葉和嫩芽也可藥用和食用。
市場上最常見的杜仲
杜仲藥材商品一般根據材質的大小分為4級。
杜仲藥材——呈扁平的板片或兩邊稍向內卷的塊片，大小不一，厚3～7毫米；外表麵淡棕或灰褐色，易折斷，斷麵有細密、銀白色、富彈性的橡膠絲相連，一般可拉至1厘米以上才斷。氣微，味稍苦，嚼之有膠狀感。
杜仲飲片——將杜仲藥材切成1～1.5厘米的小方塊或橫切絲條狀。
炒杜仲片——用鹽水作輔料，將上述的生杜仲片炒成焦黑色或灰棕色，斷麵白絲易斷，略有鹹味。鹽杜仲有時稱杜仲炭。
在前些年，杜仲有幾種偽品，現在由於杜仲大量種植，商品已完全能滿足需要，所以偽品已極少見到。前些年在不正規的藥材商品市場見到幾種偽品，其共同特點是：莖皮或根皮亦具有銀白色絲狀物，但很少，撕開皮部，絲狀物極易斷開。而正品杜仲皮部銀白色絲狀物量多，極稠密，撕開皮部拉至1厘米以上方可斷絲。易分別。
強壯腰身，治療習慣性流產
據記載，有一名叫龐元英的人說：一少年新娶，後得腳軟病，且疼甚，醫作腳氣治無效。路過走訪郎中診治，用杜仲一味，切成片段，每以一兩，用半酒半水一大盞煎服。三日能行，又三日痊愈。另一名醫生接著評論說：此（指腳軟病）乃腎虛，非腳氣也。杜仲能治腰膝痛，以酒行之，則為效容易矣！這一病例記載說明，杜仲治療腎虧引起的腰腿痿軟無力及疼痛者，確實療效卓著。
杜仲味甘，性溫，具有補肝腎，強筋骨，安胎的功效，是保健身體、強壯腰腿的重要藥物。《神農本草經》記載：堅筋骨，強誌，補中益精氣，治腰膝除陰下濕癢。久服，輕身耐老。其他一些著名醫藥著作還記載：杜仲治腳中酸疼，不欲踐地；治腎勞，腎冷，腰脊攣，腰不利等。現在主要用於：
1.腎虛腰痛——表現久病腰痛腰酸，足膝痿弱無力。常與補骨脂、胡桃肉等配用。
2.風濕腰痛、婦女經期腰痛、外傷腰痛等腰痛——風濕腰痛，常與獨活、桑寄生、防風等配用；婦女經期腰痛，常與山茱萸、菟絲子、鹿茸、五加皮等配用；外傷腰痛，常與紅花、川芎、芍藥、三七等配用。
3.婦女孕後胎動不安,習慣性流產——常與桑寄生、持續、阿膠、菟絲子等配伍。
4.陰下濕癢——常與蛇床子、鹿角霜、補骨脂等配用。
杜仲治病方
1.青娥丸（《太平惠民和劑局方》）——薑炒杜仲500克，酒炒補骨脂500克，核桃仁20個（200克）。共研細末，以蒜搗膏50克，和丸梧桐子大。每空腹溫酒服20丸。用於腎氣虛弱，或因風寒乘之，腰痛似折，俯仰不利，或因勞役傷腎；或痹濕傷腰；或損墜傷腰；或氣滯不散，皆令腰痛，或腰間如物重墜。
2.杜仲酒（《古今圖書集成》）——鹽炒杜仲50克，淫羊藿20克，獨活25克，懷牛膝25克，製附子25克，白酒1000毫升。將上藥粉碎，用細紗布袋盛裝紮口；將白酒倒入小壇內，放入藥袋，加蓋密封，置陰涼幹燥處，每日搖動數下，經約半月開封，去掉藥袋，藥酒即成。每日早、中、晚各1次，每次飯前1小時溫飲10～20毫升。具有補腎溫陽，祛風除濕的功效。用於筋骨酸軟，脘腹冷痛，及周身骨節疼痛等症。