壁畫中有個故事比較有名，就是“九色鹿”，後來被改編成動畫片。它體現了佛教的主張，所以，它也在很多的洞窟中都出現了。
莫高窟前期的壁畫，比如，五代之前的，現存下來的已經很少了，看起來，形象塑造不是很成熟，流露出一股稚氣，體現了漢代繪畫的特點。人物塑造不注重表情，強調對動態的描繪；大多采取“連環畫”的形式，富有傳奇性和文學性，情節起伏跌宕，引人入勝。
總的來說，莫高窟壁畫把中印兩國的神話傳說交織在一起，有大場麵的說法圖和簡單的經變圖。這說明了早期佛教和中原儒、道思想的融合。從此，就是紅花綠葉，三教一體了。
比如，現在少林寺就有個地方，同時供奉釋迦牟尼、孔子、老子，對聯寫道“百家爭理，萬法一統；三教一體，九流同源”，少室山也有副對聯“才分天地人總屬一理，教有儒釋道終歸一途”，可見，三教說法雖然不同，但大體都是勸人為善和勸人上進的。
進入唐代以後，隨著文化藝術的全麵繁榮，敦煌的石窟創作也出現了高潮。而且，唐代時，佛教經過廣泛傳播，已經為人熟知，這時的“經變畫”規模十分宏偉。幾乎一進洞窟，除了塑像，就是滿眼的通壁大畫，人物眾多，色彩絢爛，表現了天國的壯麗。這是唐代敦煌壁畫的重要特色。
在唐代的壁畫中，裝飾圖案也是不可或缺。無論龕楣、佛壇，還是天花板上的藻井，所繪龍鳳龜蛇、獅象花樹，以及雲氣水紋，無不栩栩如生。有的周圍還飾以不同情態的飛天，更顯流動活潑。
在莫高窟中，最大的塑像建造於唐代，其中，第96窟大佛是最大的塑像，第148窟主尊涅槃像是最大的一組彩塑群像。
唐代的敦煌壁畫達到了繁榮的頂峰，接下來，就不是“芝麻開花節節高”了，而是每況愈下。
五代時，石窟造像失去了生命力，宋代時走向衰退。到了明清，就幾乎被人們遺忘，成了空白。所以造成了晚清時，敦煌寶藏被大肆盜賣，致使這一民族藝術的瑰寶大量外流與毀損，這不能不說是中國藝術史上的大遺憾。
趣聞逸事
莫高窟名字的由來
據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》一書的記載，前秦建元二年（366），僧人樂尊路經鳴沙山，忽見金光萬道，如同萬佛出現，於是便在岩壁上開鑿了第一個洞窟。後來法良禪師等又繼續在這裏建洞修禪，稱為“漠高窟”，意思是“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，後來改稱為“莫高窟”。但是另有一說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。