在非洲旅行時，我們經常可以看見有很多小的街邊店鋪，門口掛著很漂亮的圖騰，這些就是專門在人身上描繪“文身”的店鋪。但是這些文身不是我們通俗上講的文身，而是用非洲的一種草泥在人的身體上繪畫出具有非洲特色的精美圖案，可以用清水洗掉。在非洲館描繪文身的地方，總有許多人在圍觀。來看那圖樣中精彩的走勢和在人體上體現的靚影，可見文身的吸引還是非常大的。那麼，文身的起源在哪裏？最初又有什麼用途呢？
文身的前身是刺青。在文身機還未出現時，用針醮墨水在身上一針把圖案刺上去，圖案多以社會風氣較重的兵將、龍虎為主，很多都是犯人在監獄裏麵做的。因為隻有黑色，不是專門的文身顏料，時間長了顏色會發藍發青，所以又叫刺青。幾乎在每一個文化裏，文身都伴隨著人類的
始源一同出現。約葬於公元前2000年的埃及木乃伊身上就曾發現文身。有關色雷斯人、希臘人、盧人、古日耳曼人和古不列顛人的記載也都提到文身，古羅馬罪犯和奴隸要文身。基督教興起後在歐洲各地禁止文身，但在中東和其他地方仍舊保留此風。歐洲人在探險時
代與美洲的印第安人、波利尼西亞人接觸時，再次在這些民族中間發現文身。
英國王子查理士即後來的愛德華七世，在他18歲時訪問了聖城並且在手臂上文上“馬爾他”十字架，來紀念這種盛大的場合。
當這個消息傳遍歐洲時，文身成為狂熱的流行趨勢。王子、爵士、公主、侍女、美國的百萬富翁、東方有權勢者，紛紛讓職業性的文身師文上小型、精致的圖樣。在大西洋的兩邊，此時是文身的黃金階段。
文身，在世界民族中屬於較普遍的現象，就是在身體的某個部位先繪後文，平展如畫，但在非洲情況則大不相同。有些婦女會用刀和鑿子在胸部和背部文出一個個蠶豆狀的凸起，排列成形。據非洲人說這種文身與宗教崇拜和美麗無關，隻是為了在男女性交時有這些凸起，會增加身體的摩擦，獲得更多的激情。
在非洲的文身不同的民族有不同風俗，在非洲的“臉繪文身”分為“畫臉”和“文麵”兩種。“畫臉”就是在民族舉行的宗教儀式或重大活動室，在臉上塗抹顏料用來“驅鬼辟邪”，這樣的“花臉”洗後就會消失。而“文麵”則不同，圖形不是隻畫在臉上，還要去文，留下終生的記號。
那麼文身都有什麼作用呢，讓那麼多人為了文身不惜忍受痛苦和留下終生的印記？
通俗來講，文身的作用還是非常多的。第一，顯示威武，恐嚇對方，增強自己的自信。文身的圖案會給文身者帶來不同的勇氣。第二，精神的寄托。凡是以此為目的文身的人，他所文的圖案一般都與宗教信仰及傳說中的神明有關，希望在身上文了這些東西就能得到神明保佑，從而增強自己的意誌、力量。第三，追求時尚。這類人通常沒有什麼目的，隻不過是跟隨時尚的腳步，認為文身是一種美罷了。
其實對文身的評價也是見仁見智。它對藝術家來說，是一種美的表現。羅丹說“人體是最美的藝術品”，在國外有很多文身的表演和展覽，是把身體變成藝術創作的一部分。隨著科學技術的發展，美容業興起了一種新的技術，以其安全、簡單、自然逼真的絕對優勢，成為當今流行的時尚。
趣聞逸事
走在街頭，不經意間就會遇到有文身的人們：一朵玫瑰、一隻雄鷹，或是一串美麗的文字和神秘的符文，給人們的生活增加了不少色彩，添加了一種美的視覺享受。
但是現在的歐美社會一般人是不文身的，文身的人很難進入主流社會，也很難找到一份體麵的工作。在美國有一個專門用激光消除文身的機構，用來增加青年就業機會，而且是由第一夫人所發起創辦的。在許多國家，軍隊、政府、企事業單位招聘人員是不歡迎文身青年的，一是為了外部的形象、公眾服務的需要；二是為了杜絕有心理問題的人員進入隊伍。一方麵是一種傳統的時尚，讓人留戀的美。另一方麵是文身之後的拒接接受和加入。時尚的人們應該如何選擇？
麵對這種情況，非洲的文身技術應運而出，獲得了一個很好的發展。與傳統的文身一樣充滿了神秘和美麗，但卻可以洗去，而且因為原料是一種草泥，在刻畫文身時沒有什麼痛苦，在需要時用清水一洗就抹去。自然獲得了很多人的喜愛，成為在41屆世博會上大展風采的一種風俗特色。