舞蹈藝術發展到現代，有很多種類，按專業分有古典舞、民族舞、芭蕾舞；此外，還有國際標準交誼舞，如倫巴、恰恰、探戈、狐步舞；還有時尚的迪斯科、街舞。
在中國的遠古時期，音樂和舞蹈融為一體的，叫“樂舞”，從字麵上看，就是音樂舞蹈的意思。那時候，有舞就有歌，有歌就有舞。現在的文藝晚會上，更多的是把歌唱和舞蹈作為單獨的節目來表演。
舞蹈大概是原始社會最早的“行為藝術”。語言產生之前，人們就可以用動作來表達思想，交流感情，也就是“情動於中，而形於言，言之不足，故嗟歎之，嗟歎之不足，故詠歌之，詠歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也”。
六七千年前，在我國的長江和黃河域，社會生活有了進一步發展，人們除了狩獵，還能種植穀物和飼養家畜。於是，我們的祖先吃飽喝足了，就有了精神生活的要求，所以每當有了空閑時間，他們就
積極地去拿個樹枝當麥克風卡拉OK，唱歌跳舞。
原始社會的“樂舞”，從現在看很多都帶有遠古時代的神話色彩。比如，在青海出土的樂舞紋彩陶盆，陶盆上繪有手挽著手正在跳舞的三組人物，每組5人，共15人。
這些“舞蹈家”頭上梳著發辮，戴著飾物，身後拖著一隻“小尾巴”，扮演成鳥獸，手牽著手踏歌而舞，舞步整齊，體態輕盈，一幅動人的樂舞場麵栩栩如生，意境深遠，完美和諧，令人感歎，充滿了生活氣息。這種熱愛生活、積極向上的內心喜悅，成了這個時期的集體“樂舞”表現的主要內容。
據說，有個叫“葛天氏”的部落就流行這種集體的歌舞表演。表演時，3個人手裏拿著牛尾，踏足而歌。甲骨文中的“舞”字，也像是抓著牛尾在跳舞的人，表現了遠古時期的舞蹈形象。
《呂氏春秋》記載：“昔葛天氏之樂，三人操牛尾投足以歌八闋。”當時，他們跳舞時，所唱的歌有載民、玄鳥、遂草木、奮五穀、敬天常、達帝功、依地德、總禽獸之極八首。
其中，“遂草木”希望草木長的旺盛；“奮五穀”是說五穀豐登；“敬天常”“依地德”是說要順應自然規律，反映了農耕社會對氣候和土地的重視，大概是最早的“生態保護”了，同時這也是“和諧社會小康生活”的保障；“總禽獸之極”是希望牲畜繁殖旺盛，平常有肉吃。“載民”“玄鳥”“達帝功”，和歌頌祖先、圖騰崇拜有關。
原始社會，人們對很多自然現象都感覺茫然無法理解，如生老病死、刮風下雨、打雷閃電等，自然而然就形成了“圖騰”崇拜。這些圖騰就是月亮、太陽、雲彩、玄鳥等物。他們經常舉行儀式，唱歌跳舞祈求風調雨順，免除災難，五穀豐稔，牲畜興旺。這八首歌的內容就反映出了古代的農耕和畜牧生活。
原始時期的樂舞大多和生活中的“圖騰”有關，“圖騰”崇拜可以說是古人最原始的宗教信仰了。相傳，黃帝的部落就以“雲”為圖騰，樂舞就叫作《雲門》。可見，自然界中的許多現象，如刮風下雨、打雷閃電，都與雲有關，直接影響著人們的生活。
傳說中的《玄鳥》就是宗教性的樂舞，它以黑色的鳥為圖騰。據傳，太皞部族以“太陽”為崇拜對象，另外一個部族少皞就以鳥為圖騰。從出土的西漢墓室壁畫中，有日中帶一玄鳥的畫麵，估計就是“一日方至、一日方出，皆載於鳥”。
與農耕、狩獵、畜牧活動有關的樂舞，還有傳說伊耆部落每年12月舉行的臘祭活動，他們跳舞時演唱《臘辭》，“土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤”。人們希望通過上天的保佑，在新的一年中農耕順利，減少自然災害，表達了對生活的良好願望。