中國的“陶俑”產生時隻是為了殉葬。這些“俑”反映了古人“事死如事生”的喪葬思想，具有鮮明的“中國特色”。
商周時期，大奴隸主經常用活人來殉葬。到了春秋戰國，就比較“人道主義”了，用“傭”代替“人”殉葬，《孟子》《禮記》就有關於“俑”的記載。
古代的各類“俑”中，陶俑數量最多，偶爾也有用木、石、瓷、銅、銀等材料製作的。現在能看到的最早的“俑”是安陽商代墓中雙手被綁的奴隸俑。
“陶俑”就是指墓中陪葬的陶質人偶。其中，用陶土製作，經火燒成的人形就是“陶俑”。原型一般是當時生活中的衛士、人、廚夫、說唱藝人等人物。
中國古代的“陶俑”記載了當時的社會信息，如服裝、軍事、文藝等。從東周直到宋代，盛行約1500年，是中國古代雕塑史的重要組成部分。
孔子曾經說過，始作俑者，其無後乎？這表明了反對殉葬製度的態度，但是，從用活人陪葬，到用陶俑，畢竟是文明進步。
現在，秦始皇兵馬俑是世界上最著名的，堪稱是世界上最大的軍事博物館了，被譽為世界“第八大奇跡”，它的發現轟動了世界。
中國的曆代皇帝中，以秦始皇野心最大，不僅統一了全國還想長生不老。他的陪葬也格外豐富，有近萬個實物大小的陶兵、陶馬、馬車，風格寫實、排列整齊，儼然是一支軍隊。
1974年3月，陝西臨潼的農民打井時挖出了真人大小的陶俑。經文物部門鑒定，認為是秦始皇隨葬的兵馬俑。經過幾年挖掘，發現俑坑4個，總麵積2.5萬多平方米。1號、2號、3號坑兵馬俑共計7000多件。數量驚人，形體碩大，氣勢磅礴，令人震撼，人們讚歎為天下奇觀。
兵馬俑的兵俑身高1.8米左右，將軍俑高1.95米左右，是我國最大的俑，具有高度的寫實性，以秦軍將士為“模特”。這樣的身高在現在也
可以說是比較高。
他們的相貌、神情、性格各不相同，有的穩健，有的威猛，有的稚氣未脫，甚至可以看出是哪個地區的人。兵馬俑再現了秦代雕塑家的
寫實功力。受此影響，漢代的陶俑也有很多表現軍隊的，墓葬常有陶人陶馬、奴仆武士、歌舞藝人，還有表現高樓深宅、庖廚圈舍及家禽，這
些陶俑雕塑很多以群體形象出現。東漢時期，“馬俑”比較多，體現了“愛馬”的時尚。例如，《車馬儀仗》造型生動，製作精美；表現奏樂、說唱的俑也很有特色。例如，漢代的一件《說唱俑》以灰陶作胎，手塑成型，左臂挾鼓，正進行說唱。其造型生動，具有時代氣息，將漢代的“說唱藝術家”展現得淋漓盡致，相信那時說唱表演一定會給觀眾帶來無盡的和笑聲。
三國兩晉，除了上述陪葬俑外，還出現了鎮墓獸、步騎鼓吹俑，扶盾執兵俑，以及甲騎部隊、鞍馬駱駝、毛驢牛車等模型。
唐代，陶俑更加豐富，被“打扮”得精雕細琢、華貴美麗，藝術達到曆史的高峰。其中，不僅有彩繪陶俑，還有精美的唐三彩。塑造人物對象包括文官武吏、樂隊儀仗、男仆女侍、行商藝人以及外國遣唐僧侶、使臣客商、駱駝駿馬。尤其以女俑、樂舞俳優俑和三彩馬最有時代特色，藝術性也最高。駱駝造型生動，人物雖小但表情形象，顯示了“唐三彩”陶藝高超的造型。