在我國建築史上，有一個不可回避的話題，那就是曆代皇帝們的宮殿。漫長的封建社會，曆代的帝王為了滿足驕奢淫逸的生活，往往大興土木，建造出各種各樣的宮殿。
宮殿，也叫宮廷建築，是皇帝的辦公和居住場所。為了鞏固統治，大多突出皇權威嚴，同時，為了滿足生活享受，中國的宮殿總是規模巨大、氣勢雄偉、金碧輝煌、巍峨壯觀。
如秦始皇的鹹陽宮和阿房宮，就規模驚人。西漢初年，建造了未央宮，宮城長達8900米。甚至，漢高祖劉邦看到宮殿，也覺得太過於
奢侈龐大，有點不好意思了，而主持工程規劃的蕭何卻厚著臉皮說：“天子以四海為家，非壯無以重威。”
蕭何的這個看法，刺激了曆代帝王的野心，也為他們找到了奢侈的理由。秦漢以後，宮殿建築始終是古代建築的“重頭戲”，可惜很
多都毀壞掉了。現在，保存下來的規模最大、最完整、最精美的，首推明清兩代的宮殿。
故宮也叫紫禁城，明代皇帝朱棣沿用元朝宮殿舊址，以南京宮殿為藍本，驅使百萬工役，用了13年時間才建成。位於老北京城的中軸線上，是明清兩朝的皇宮，先後居住過24位皇帝。
作為中國現存最完整的古代宮殿建築群，故宮在世界建築史上別具一格，是中國規模最大的皇宮。梁思成說：“中國建築既是延續了兩千餘年的一種工程技術，本身已造成一個藝術係統，許多建築物便是我們文化的表現、藝術的大宗遺產。”紫禁城雖是專製皇權的象征，但它折射了古代文明的光輝，證明了故宮在世界文化遺產中的重要地位。
這座紫禁城，占地麵積72萬平方米，建築麵積15萬平方米，殿宇9999間半，周圍的紅牆高達10米，牆外是護城河3800米，構成完整的防衛係統。所有建築都是木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。宮城有四門，南麵有午門，是故宮正門，北有神武門，東為東華門，西為西華門。城牆四角聳立4座角樓，造型別致，玲瓏剔透。
在建築布局上，貫穿南北中軸線，分南北兩大部分。南為工作區，用於處理朝政、舉行大典，北為生活區，也叫內廷。南區以太和殿（也叫金鑾殿、中和殿、保和殿）為中心。其中，太和殿等級最高、也最堂皇，皇帝登基、大婚、冊封、命將、出征等都在這裏舉行。盛大的儀式或慶典，數千人“山呼萬歲”，數百種禮器鍾鼓齊鳴，顯示了皇家氣派。
此外，還應當指出的是，故宮最能體現建築藝術上的時空的持續性。從天安門走進故宮，過端門和午門，兩旁重複出現的朝房，再進去是太和門和“三大殿”，這一係列建築，特別是三大殿仿佛是一部樂章中的重要樂段。然後，出現“後三宮”。它們大同小異建築的不斷重
複，可說是又一個樂段，或者說是樂曲主題的“變奏”。而每一座宮殿的本身，也都是由許多構件形成的重複。至於東西兩側比較低矮的廊、廡、樓、門等建築則猶如配合主調的伴奏。
這樣，人們漫步故宮，是在時間進程中對一係列連續的空間序列印象所產生的總和，這與樂曲的藝術效果是很相像的，所以，整個故宮，就像一部大型的、凝聚的樂章。
從明代永樂年間創建後，五百餘年中，不斷重建、改建，動用的人力和物力是難以估計的，真可以說是“窮天下之力奉一人”。
故宮以建築藝術聞名。當時的“策劃者”彙集了全國的能工巧匠，也是當時建築水平的最高境界。建築師把巨大規模的建築規劃得井井有條，利用重重的牆門和庭院把它們組成壯麗的建築群，大殿富麗堂皇，