中國古代的帝王生前居住在豪華奢靡、金碧輝煌的宮殿裏，享盡人間富貴，而死後也總是要折騰一下，迫使勞動人民去為他建造規模浩大的地下宮殿，這就是人們常說的帝王陵墓。
帝王陵墓，和宮殿、壇廟一樣，是政治性很強的大型建築，體現了專製統治下的倫理觀念，指的是帝王、後妃的墳墓和祭祀建築群。
遠古時代，殉葬製度很簡單。《禮記·檀弓》載“古也，墓而不墳”，《周易·係辭》載：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹。”意思就是說，人死了之後，埋葬的地方不專門做什麼特別明顯的標誌。
到了商代就很重視埋葬製度了，周代把殯葬製度納入朝廷禮製。
《周禮·春官》載，“塚人”的職責就是“掌公墓之地，辨其兆域而為之圖……”大概是察看墓葬風水，選擇墓地，以及守墓的職責。
現知最早的地上王墓遺存，是戰國時期的中山王墓，墓上有墳丘，墳頂有寢殿建築的遺跡，墳上可能遍植了樹木。
有名的秦始皇驪山陵，“發刑徒七十萬……宮觀百宮奇器珍怪徒藏滿之”，曆時達30多年，周圍布滿宮殿樓閣，出土的夔紋瓦當高近50厘米、寬60厘米，可見陵園建峨壯觀，“秦王掃六合”的氣度。祭祀功能減弱，而強了政治功能。陵丘是3層方形土台，頂部有寢殿，墳上遍植柏樹，象征山林。
古代帝王的墳墓通稱陵寢，也叫山陵，就是從此而來。秦始皇陵周圍有兩層圍牆，圍牆正中建門闕，整齊對稱，陵牆外就是規模宏大的兵馬俑坑。
漢朝初期，確立了“麗無以重威”的建築思想，陵墓規模比前代毫不遜色。20世紀90年代發掘的漢景帝陽陵，麵積龐大，建築密集，可以想見當時的整體氣勢。
西漢時的陵墓，地表的突出部分都是正方形截錐體，稱為“方上”。陵上建寢殿，四周建圍牆，呈十字軸線對稱。帝陵旁有後妃、功臣、貴戚的陵墓，形式相似，但規模減小。帝陵周圍還有官署、貴戚宅第、苑囿，外繞城牆稱為“陵邑”，是一種很特別的貴族居住區。
東漢時，皇帝陵大部集中在洛陽北邙山，形製繼承西漢，規模小而且沒有陵邑。
南朝皇帝的陵墓規模不大，墳丘上不建寢殿，但是陵前有了縱深神道，神道兩側有石麒麟、墓表和碑。南朝陵墓的主題思想，在石刻上表現十分鮮明，如所選的麒麟等神獸，目如燈炬、張口吐舌，雕刻的線條奇特華麗，風格灑脫飄逸，說明了墓主希望死後升仙的願望。
在建築處理上，唐代以前多注重陵墓本身的造型，十字軸線對稱的截錐體，顯得穩定、堅實、嚴肅，陵丘頂上建寢殿，更突出了這種建築的神聖性。