如果說在杭州、蘇州刺史任上，為老百姓辦了一些好事，解除了他們的部分危困，是他早年“兼濟天下”之誌留下的餘光餘熱的話，那麼這一點餘光餘熱所閃現的火花現在已經逐漸冷卻了。
八、退隱洛陽
五十八歲的白居易，如釋重負地離開了長安，在回洛陽的路上，他優遊山水，訪友吟詩，走了十三天才到洛陽。
洛陽的朋友也很多，如東都留守令狐楚、河南尹馮宿、摯友崔玄亮等，他和他們遊山玩水，飲酒賦詩，既不寂寞，又不繁忙；既無黨爭之虞，又無俸祿之缺，能這樣安度晚年，還有什麼不滿足呢？他真正體會到分司的妙處，便在《中隱》這首詩中很坦率地表明了自己知足的思想：
大隱住朝市，小隱入丘樊；
丘樊太冷落，朝市太囂喧。
不如作中隱，隱在留司官。
似出複似處，非忙亦非閑。
不勞心與力，又免饑與寒。
終君無公務，隨月有俸錢。
在宦官專權，黨爭激烈的大氣候裏，一般朝臣，無不陷入牛李黨爭，居易能超然物外，遠離是非，這與他淡泊名利，潔身自好的品格有很大的關係。
他的摯友元稹早年也和他一樣剛直不阿，嫉惡如仇，但卻晚節無行。一是勾結宦官以求升遷，再是在浙東七年，素無儉德，以瀆貨聞於時，從漸東回到長安，腰纏萬貫。居易雖然與他友情深厚，但對他的這些作法，頗不滿意。
白居易之所以產生消極退休思想，主要由於怕卷入黨爭的漩渦，想全身遠害，加之道家清淨無為、知足保和，佛家“求無生”、“歸空門”，都早已在他思想上生了根，外因通過內因而起作用，因此在他晚年的作品裏充滿著消極頹唐自我陶醉的東西。他在《序洛詩》中說：“本之於省分知足，濟之以家給身閑，文之以觴詠弦歌，飾之以山水風月。此而不適，何往而適哉，茲又以重吾樂也。”這已經把他的態度表白得非常清楚了。所謂“獨善其身”，無非是明哲保身這種消極處世思想在作祟罷了。在下麵一首詩中得到進一步的說明：
是歲太和八，兵銷時漸康。朝廷重經術，草澤搜賢良。堯舜求理切，夔龍啟沃忙。懷才抱智者，無不走遑遑。唯此不才叟，頑慵戀洛陽。飽食不出門，閑坐不下堂。子弟多寂寞，僮仆少精光。衣食雖充給，神意不揚揚。為爾謀則短，為吾謀甚長。
——《飽食閑坐》
這裏麵所謂“懷才抱智者，無不走遑遑”，實際是指李訓、鄭注等當權後攬用才智而言。太和九年有所謂“甘露之變”，李訓等叫人奏金吾廳後石榴上有甘露降，認為是一種祥瑞，文宗和大臣宦官等都去看，李訓想趁此機會捕殺宦官，不料機謀泄漏，宦官仇士良率領禁軍反而把李訓、王涯、賈等都殺了。白居易聞此消息，有“當君白首同歸日，是我青山獨往時”的詩句。有人認為這是白居易幸災樂禍的思想，蘇軾認為“樂天豈幸人之禍者哉，蓋悲之也。”我們認為白居易雖不一定就幸人之禍，但這種所謂“為吾謀甚長”的思想實是不好的，這首詩末二句：“麒麟作脯龍為醢，何似泥中曳尾龜”，寧願做烏龜在泥中曳尾，顯然是受了莊子消極思想的影響。晚年所作《禽蟲十二章》，即用“莊列寓言”和“風騷比興”作為思想基礎和表現形式而寫出來的寓言小詩。此外，象《山中五絕句》、《池上寓言二絕》、《池鶴八絕句》、《問鶴》、《代鶴答》等，都是充滿著老子和莊列的思想感情的作品。
當時在洛陽還有“留守東都”的裴度，他也因宦官用事，在政治上極不得意，築午橋莊、綠野堂以娛老。開成二年，河南尹李待價（李玨）修禊洛水之濱，啟留守裴度，裴度召集白居易、劉禹錫等十五人宴會。白居易在《三月三日祓禊洛濱》詩序中說：