西南地區人煙稀少，路途艱險，很少有人去過。到這裏來探訪高山深穀、危崖石洞更需有不畏艱險的精神和堅韌不拔的毅力。但為了探索大自然的奧秘，徐霞客早把生死置之度外。有一次在江上航行，遇到了一夥強盜，陪他同行的一個和尚被殺害，他也險些丟掉性命，但埋葬了同伴後，他又毅然前行了。
徐霞客白天進行實地考察，晚上則不顧疲勞，或是借著燈光，或是借著篝火，寫下當天的見聞和自己的感受，聞名世界的《徐霞客遊記》便是這樣寫出來的。
徐霞客在地理學上所做出的卓越貢獻早已為人們所公認，比如經實地考察，他糾正了前人“岷山導江”的錯誤說法，證明了長江的正源應是金沙江。英國的李約瑟博士曾發出這樣的感慨：“《徐霞客遊記》讀來並不像是十七世紀學者寫的，倒像是二十世紀一位野外勘測家所寫的考察記錄。”
李自成進北京
明末政治十分腐敗，官僚們朋比為奸、貪汙受賄，百姓生活極其困苦。
從天啟末年開始，陝西全境災荒不斷。陝北又發生了嚴重的幹旱和蟲災，延安府尤其嚴重，那裏一年沒下雨，禾苗焦枯，百姓先吃又苦又澀的山間蓬草，吃完了蓬草又吃樹皮、草根。到年底，這兩樣東西也吃完了，隻好挖山中一種叫“觀音土”的上石充饑，吃了這種東西，腹部膨脹下墜，不幾天人便死了。這樣餓死的人遍布村鎮街道。
在這種情況下，陝北出現了人吃人的慘劇。災荒這樣嚴重，明朝上至朝廷下至地方，不但不賑濟，反而變本加厲地征收錢糧，老百姓走投無路，隻有造反。起義從陝北的澄城縣開始，迅速蔓延到陝西全境，大的義軍有十三家，最有名的則是李自成的軍隊。
李自成是陝西米脂人，起義開始後，他投入了高迎祥的軍隊中，他作戰勇猛，又有謀略，所以很受高迎祥的信任，成為高迎祥手下最得力的戰將。
不久，高迎祥在陝西遭官軍伏擊陣亡，李自成在大家的擁戴下做了“闖王”。由於各路義軍之間缺乏照應又不團結，義軍連吃敗仗，不少人投降了明政府。闖王連連戰敗，損失慘重，尤其是陝西潼關一役，隊伍被打散，隻有數十騎人馬與闖王一起隱蔽在商洛山中。李自成利用這個機會，白天練習騎馬射箭，晚間讀書，總結失敗教訓，等待時機以圖東山再起。
從崇禎十二年起，河南也連續大旱，官府仍照催錢糧，百姓十分憤怒。李自成認為時機已經成熟，便從山中出來，振臂一呼，饑民群起響應，隊伍很快壯大起來。針對當時的情況，他提出“均田免糧”的口號，深受百姓的歡迎，很快，他的部隊壯大到幾十萬人馬。
李自成的軍隊紀律嚴明、作戰勇敢，所以很快便“五覆官軍”，義軍乘勝攻下洛陽，處死了殘暴的福王朱常洵，震動了全國。從此，義軍所向無敵。
崇禎十六年，李自成進入湖北，然後進兵關中，消滅了惟一的一支有實力的明軍——孫傳庭的軍隊，進而占領西安，肅清了陝西、甘肅一帶的明軍。
崇禎十七年（公元1644年），李自成以西安為京城，建立了“大順”政權。然後，揮師直進山西，而後兵分兩路，分進合擊，包圍了北京城。三月十八日，李自成發布了攻城令。義軍從三麵環攻，戰鬥進行得十分激烈，城郊百姓冒著生命危險幫助義軍填塞壕溝，這時，忽然電閃雷鳴，狂風大作，加上義軍全身穿黃衣，從遠處望去，猶如黃雲蔽野。官軍嚇得魂驚膽喪，全無鬥誌。傍晚，義軍攻下了彰義門，接著各門相繼被攻破，北京城內殺聲震天。崇禎皇帝在絕望之中跑到景山，吊死在一棵樹上。明王朝就此滅亡了。
十九日清晨，百姓夾道歡迎義軍進城。闖王進京，標誌著農民起義軍的勝利和殘暴不仁的明王朝的滅亡，具有十分重要的曆史意義。
史可法死守揚州
崇禎帝在煤山上吊自殺的消息傳到明朝陪都南京，南京的大臣們一片慌亂。他們立了一個逃到南方的皇族、福王朱由崧做皇帝，在南京建立了一個政權，曆史上把它叫做南明，把朱由崧稱為弘光帝。
弘光帝朱由崧是個迷戀酒色，極端荒唐的人。鳳陽總督馬士莫和一批魏忠賢的餘黨利用弘光帝昏庸，操縱了南明政權。弘光帝和馬士英根本沒想抵抗清兵，卻過起荒淫作樂的生活來。
南明政權的兵部尚書史可法，本來不讚成讓朱由崧做皇帝，為了避免引起內部衝突、才勉強同意。弘光帝即位以後史可法主動要求到前方去統率軍隊。
那時候長江北岸有四支明軍，叫做四鎮，四鎮的將領都是驕橫跋扈的人。他們割據地盤，互相爭奪，放縱兵士殘殺百姓。史可法在南方將士中威信高，他到了揚州，那些將領不得不聽他的號令。史可法親自去找那些將領；勸他們不要自相殘殺；接著，又把他們分配在揚州周圍駐守，自己坐鎮揚州指揮。大家就稱呼他史督師。