朱元璋親自帶領二十萬大軍援救洪都，陳友諒才撤去包圍，把水軍全部撤到鄱陽湖。朱元璋把鄱陽湖出口封鎖起來，堵住敵人，決定跟陳友諒在湖裏決戰。
陳友諒的水軍有大批戰船，又高又大，一字兒排開，竟有十幾裏長；朱元璋的水軍，卻盡是一些小船，論實力跟陳友諒差得多。雙方連續打了三天，朱軍都失敗了。
部將郭興跟朱元璋說：“雙方的兵力相差太遠，靠打硬仗不行，非用火攻不可。”
朱元璋立刻命令用七條小船，裝載著火藥，每條船尾帶著一條輕快的小船。那天傍晚，正好刮起了東北風，朱元璋派了一支敢死隊駕駛這七條小船，乘風點火，直衝陳友諒大船。風急火烈，一下子就把漢軍大船全部延燒起來，火焰騰空，把湖水照得通紅。陳友諒手下的將士不是被燒死，就是被俘虜。
陳友諒帶著殘兵敗將向鄱陽湖口突圍。但是湖口早己被朱元璋堵住。在陳友諒突圍的時候，朱軍一陣亂箭，把陳友諒射死了。
朱元璋消滅了南方最大的割據勢力陳友諒以後，自稱吳王。
自從劉福通犧牲以後，朱元璋把小明王接到滁州，名義上還接受小明王的領導。到了這時候，他做皇帝的思想膨脹起來，覺得留著小明王對他是個障礙。公元1366年，他用船把小明王接到應天，趁小明王在瓜步（今江蘇六台東南）過江的時候，派人暗暗鑿沉了船，把小明王淹死了。
第二年，朱元璋消滅了張士誠割據勢力，接著，命令徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領二十五萬大軍北伐。過了兩個月，徐達的軍隊旗開得勝，占領了山東。公元1368年正月，朱元璋在應天即位稱皇帝，國號叫明。他就是明太祖。
明軍乘勝進軍，元兵節節敗退。這年八月，徐達率領大軍直搗大都，元順帝逃往上都。統治中國九十七年的元王朝終於被推翻了。
楊繼盛冒死劾嚴嵩
明武宗死後，他的堂弟朱厚熜（音cōng）繼承皇位，這就是明世宗。明世宗剛即位的時候，在政治上采取一些改良措施，象限製宦官權力，整頓稅收等等。但是後來迷信道教，在宮內設壇求仙，漸漸不大過問朝政。凡是迎合他信道的，就得到重用，大學土嚴嵩（音sōng），就是因為他善於起草祭神的文書，逐步取得了內閣首輔（相當於宰相）的地位的。
嚴嵩並沒有什麼才能，他隻知道奉承拍馬，討得世宗的歡心。他當上首輔後，和他兒子嚴世蕃一起，結黨營私，貪贓枉法，幹盡壞事。當時一些沒骨氣的朝臣都投靠他，有三十多個官員做了他的幹兒子。有了這些爪牙，他更加可以操縱朝政了。
嚴嵩掌權的時候，北麵韃靼部（蒙古族的一支）強大起來，統一了蒙古各部，成為明朝很大的威脅。嚴嵩不但不想加強戰備，反而貪汙軍餉，讓兵士們受饑挨餓。韃靼首領俺答好幾次打進內地，明軍沒有力量抵抗。公元1550年，俺答帶兵長驅直入，一直打到北京城郊。明世宗派嚴嵩的同黨仇鸞為大將軍，統率各路援軍保衛京城。嚴嵩怕仇鸞打敗仗，指使仇鸞不要抵抗。結果，讓韃靼兵在北京附近擄掠了大批人口。牲畜、財物，滿載回去。京城附近十幾萬明軍，竟一箭不發。
過了一年，仇鸞又勾結俺答，準備和韃靼講和。這件事引起了一些正直大臣的憤慨，特別是兵部員外郎楊繼盛。
楊繼盛，保定容城人，出身貧苦。他七歲的時候，就失去了母親，繼母待他不好，讓他去放牛。楊繼盛放牛經過私塾，看到村裏一些孩子們在讀書，十分羨慕，向他哥哥請求讓他讀書。哥哥說：“你年紀太小，讀什麼書？”楊繼盛回答說：“我能放牛，就不能讀書？”他父親見他有誌氣，就讓他一麵讀書，一麵放牛，果然上進很快。後來應科舉考試，中了進士，在京城裏受到不少大臣的賞識。
楊繼盛為人正直，看到嚴嵩、仇鸞一夥喪權辱國的行為，怎麼也忍受不了，他向明世宗上奏章，反對議和，希望朝廷發奮圖強，選將練兵，抵抗韃靼。明世宗看了奏章。也有點心動，但是禁不起仇鸞一攛掇，反把楊繼盛降職到狄道（今甘肅臨洮）做典史。
楊繼盛到了狄道，並不灰心喪氣。狄道是少數民族聚居的地方，當地人不識字。楊繼盛到了那裏，挑選了一百多個青少年，請個老師教他們念書。學生家裏沒有錢，楊繼盛把自己的馬和妻子的衣服變賣了幫助他們。當地百姓都愛戴楊繼盛，稱呼他“楊父”。