沈周，字啟南，號個舊，晚號白石翁，長洲（今江蘇吳縣）相城人。生於明宣德二年（1427年），卒於正德四年（1509年）。
沈周的祖父沈澄、伯父沈貞（又名沈貞吉）、父親沈恒（又名沈恒吉），都是在當時有一定聲望的能詩善畫的人物。沈周從小受到他們的熏陶，除跟父輩學習詩畫以外，還拜了名師進行指導。他和其祖父、父親一樣，從不看重功名，而是把自己的全部精力都投入到了繪畫、詩文創作之中。在他還很年輕的時候，詩、畫就已經非常好了。他的書法遒勁舒展，詩文“揮灑淋漓”。但最主要的成就是在繪畫方麵。
沈周最擅長畫的是山水畫。青年時，他取法於南唐著名畫家董源，中年以後以元代負有盛名的山水畫家黃公望為師，後來又學元代山水畫家王蒙的筆墨，南宋馬遠、夏矽的布局、用筆、造型。總之他廣采博取，繼承發揚，終於創出了自己的風格。他在《廬山高圖》中以其蓊鬱深邃、堅實渾厚的筆墨畫出了廬山的恢宏氣勢，感情奔放，成為一幅不朽的名畫。
沈周的山水畫大多描繪的是江南名勝佳景。如吳中的虎丘、天平、靈岩、張公山、善卷洞，常熟的“三檜”，鎮江的金焦二山，浙江的雁蕩山、錢塘江、靈隱寺等。同時，也工寫意花鳥、蔬果畫，多以重墨著色，雄渾擴展，生動傳神。
沈周還創立了“吳門畫派”。即以吳門（蘇州）為中心，逐漸取代了宮廷繪畫和浙派的地位，對明清山水畫影響很大。
沈周一生中帶過許多學生，但最讓他得意而後來又較有名氣的是文征明、唐寅和仇英。
文征明，原名壁，字征明，號衡山居士。於明憲宗成化六年（1470年）生於常州，後長期居住在蘇州。是蘇州文壇畫界繼老師沈周之後的又一中心人物，人們稱他和沈周是“吳派”兩大家。沈周死後，文征明成為“吳派”的領袖人物。
文征明出身於官宦世家，父親是位廉潔的官員，死後也沒給他留下什麼遺產，所以他家屬於較為清貧的那種。但文征明卻很有些自尊，他最怕的是別人對他的憐憫。有一位叫史俞諫的都禦，看到文征明那麼有才學，可家境貧寒，就想送些錢給他，問文征明每天生活困難嗎？文征明說，我每天都有粥吃。俞又指著他的衣服說，為什麼破舊成這個樣子？文征明說，這是淋了雨的緣故。
文征明小的時候並不聰明，但他知道“笨鳥先飛”的道理，所以他學習起來非常刻苦，常常廢寢忘食，終於成為詩文、書畫方麵的全才。
文征明的繪畫師法沈周，也廣泛學習宋元諸名家，最擅長山水畫。他的山水畫有細致和粗率兩種，以工細一體為多，其中又有設色與水墨之分。有幅《江南春》的畫，以淺設色，是他細密秀美風格的代表作，粗筆水墨山水的代表作是《古木寒泉》和《風雨山水》。文征明的山水畫一部分表現了現實生活，另一部分則臨仿古人作品。他的山水畫多種多樣，數量多，流傳廣。
文征明的畫多有詩或題記，介紹詩與畫，畫與生活的關係，題字多少，位置如何，用什麼樣的字體等都很有講究，獨具匠心，把詩、書、畫三位一體地發展到了更完美、更普遍流行的地步。
畫壇四家中有位生性倜儻、狂放不羈的才子叫唐寅，也是詩書畫三絕。