故事發生在明朝。有個15歲的少年為“避仇流落江湖”一日，他流浪到安徽敬亭山下，又困又乏，就躺下睡著了。朦朧中，少年似乎覺得有人在追趕他，又似乎感到母親在輕撫他的雙頰，他頓時驚醒，卻原來是幾枝柳條隨風飄拂著他的臉，再細看周圍，是滿眼的綠柳。他突發奇想：“為擺脫仇人的追捕，我何不更名改姓呢？就姓這遍地柳樹的柳吧。”於是，少年慨然長歎一聲：“咳，從今天開始我改姓柳了，號就叫敬亭山的敬亭吧！”後來，這個改名叫柳敬亭的少年為了謀生，向藝人學習說書技藝，再後來，他成了著名的說書藝人。
柳敬亭，本姓曹，名逢春，江蘇蘇北泰州人，生於明神宗萬曆十五年（1587年），18歲學習說書，先後到過揚州、蘇州、杭州、南京、北京等地。擅長說《隋唐》、《水滸》等，有很高的聲望。曾同明末複社中的人相往來，後為左良玉幕客，明亡後，隨清漕運總督蔡士英北上。
柳敬亭的說書生涯開始於江北的一個叫盱眙（xù yí續宜）的小鎮（今江蘇省）。那時他從家鄉逃出來已有三年。盱眙這地方雖小，但還算熱鬧，當時已有藝人在這裏說書，柳敬亭對此很感興趣，隻要有藝人作場獻藝，他都要在旁邊聚精會神地聽，專心致誌地看，並用心揣摩書中人物的刻畫及藝人的表演。看的時間長了，他也能照貓畫虎地說上一兩段。對說書藝術的愛好，也是為了生存而謀得一技之長，柳敬亭暗下決心做個說書藝人。
開始時，柳敬亭隻是自己偷偷地練，自己說給自己聽，到後來，他就硬著頭皮到市麵上去說，沒想到竟贏得了許多聽眾。他說書不僅繪聲繪色，更主要的是內容新穎不落俗套。
初步的成功使他有了信心，因而越說越好，但他已不滿足盱眙這個小地方了，他渴望有名師指點。於是，他跨過長江，到了江南。在這裏，他邂逅了一位老先生名叫莫後光。
莫後光是雲間（今江蘇鬆江）的一個儒者，他雖然不是說書藝人，但卻對說書藝術有獨到的見解，對說書理論有較深的研究。興趣來了也能說段《西遊記》、《水滸傳》之類。有一次他無意間聽柳敬亭說書，被他妙趣橫生、新鮮別致的表演所吸引。莫後光暗忖：“這個後生是個難得的說書人才，儒子可教啊。”於是就主動收了柳敬亭這個學生。柳敬亭運氣不錯，他能結識莫老先生，也實在是他一生中的重大轉折。
莫後光諄諄告誡柳敬亭：如果想把說書技藝提高到一個新的境界，首先要熟悉各地的方言、風俗、習慣，並要對它們進行認真觀察，細心揣摩。其次是把觀察搜集到的資料進行分析研究，選擇適用的，扔掉不適用的，選好題材。
說書藝人最重要的是如何把故事說得動聽吸引人。說書技藝多種多樣，有時可以從容鋪敘，一路引來，直達勝境；有時可以說得簡捷明快，穿插恰到好處；有時則不妨故意露出點破綻，讓聽眾恍恍惚惚，直盼最後結局。總體說來，說書要掌握輕重、緩急，件件事都有交待，使聽眾首尾了然，歡喜讚歎而去。
莫後光還教導柳敬亭，說書藝人最理想的境界應達到。獻藝時要忘記自己的事，忘記自己的貌，忘記座上的賓客，忘記時在今日，忘記自己姓甚名誰，做到我即古人，古人即我，古人笑，我也笑，古人哭，我也哭。要和書中人物打成一片，使聽眾也忘記自己是誰，忘記是在書場聽書，也和書中人物打成一片。
柳敬亭是個異常聰明的人，老師的教誨，他一一記住，又經過勤學苦練，他的說書技藝有了明顯的提高。但老先生唯恐柳敬亭滿足現狀，達不到藝術上的最高境界，就經常批評他，找他的毛病，令他不斷改進，終於使柳敬亭的說書技藝達到了精湛圓熟出神入化的境界。
告別了恩師，柳敬亭先到揚州發展，以後又到過蘇州、杭州等地，最後落腳南京。在南京他有了一個固定的說書場所，聽眾如雲。當地的公卿顯宦們也爭相邀請他應堂會，人多時還要預先排隊。
有記載說，柳敬亭“長身方額，麵著黑子，須眉蒼然，詞辯鋒出。”“居常喜著火浣布，醉後頻欹綠絲幘。”百姓們親切地稱柳敬亭為柳麻子，說他雖麻子臉黧黑，但口眼波俏，眼目流麗，衣服整潔，不為人討厭。清末揚州畫家王素臨本柳敬亭畫像的形象是：手執一把折扇，頭上帶一方巾，白發飄然，一身明人裝束。
柳敬亭說書技藝精湛。無論是什麼樣的書，一到了他的嘴裏定能被說得活靈活現。他最拿手的是《西漢演義》、《隋唐演義》、《三國演義》、《水滸傳》、《說嶽全傳》等。