很久很久以前，在一個遙遠的國家裏，住著一個老農民和他的妻子，他們一直沒有子女，為此，這對老夫婦很傷心。他們每天都在上帝麵前真誠地禱告，希望仁慈的上帝能讓他們擁有一個孩子。老頭兒甚至對上帝發誓：如果上帝願意賜給我們一個孩子，在他出生之後，我會讓我在路上看到的第一個人做他的教父。
過了一段時間，或許是他們真誠的禱告感動了上帝，他們真的有了一個孩子，還是一個漂亮的小男孩兒。小男孩兒剛出生，老農民就跑出家門，守在路邊，他可沒有忘記當時向上帝許下的承諾，他要為自己的孩子找一個教父。
沒等多久，老農就看到一輛四匹馬拉著的馬車奔馳而來，他連忙上前攔下馬車。老農民看到車上坐著一位穿著華麗的男子，還以為是一位貴族，他怎麼也不會想到，坐在車上的正是外出打獵的沙皇。
老頭兒向沙皇鞠了一躬，然後說：“尊貴的人啊！我想請你幫忙，你能做我剛出生的兒子的教父嗎？”
沙皇感到很好奇，他問農民：“難道你們村子裏沒有其他人了嗎？為什麼要讓我做你兒子的教父呢？”
“不是這樣的，村子裏有很多人，但是我不能請他們做教父，因為我曾經起誓，孩子出生後，我會讓我遇到的第一個人做他的教父。”農民解釋。
“嗯，你是一個信守承諾的人。好吧！我答應你了。”沙皇答應了老農的請求，又從馬車上拿出一百盧布，遞給他說：“這是給孩子洗禮用的一百盧布，我明天會來的。”
第二天，沙皇如約來到了老農的家，牧師為小男孩兒洗禮，沙皇為小男孩取名伊凡。
伊凡很快就長大了，與別的小孩兒不同的是，他不是一天一天地長大，而是一個小時一個小時地長大。鄰居們都說：伊凡這孩子，真像是一個揉了鮮酵母的麵團兒，眼看著就噌噌噌地長起來了，真不知道這孩子每天都吃了什麼！
每個月伊凡都能收到他的教父——沙皇給他的一百盧布，十年過去了，月月如此，從未間斷。因為伊凡比別人都長得快，十歲的他已經長成一個健碩的青年了。
這個時候，沙皇突然想起，自己還有一個長在民間的教子呢！也不知道那個漂亮的小男孩兒如今長成了什麼模樣。沙皇很想見見伊凡，於是他下令召見他。
從信使那兒聽到這個消息，老實的農民完全嚇呆了，他怎麼也想不到，自己竟然讓沙皇做了兒子的教父。花了好長時間，老農才從巨大的震驚中恢複過來，他可是一刻也不敢耽誤，馬上開始為兒子準備行裝。一切都準備妥當之後，老農發現，伊凡還缺一匹好馬，於是他給了伊凡一百盧布，對伊凡說：
“去城裏買匹馬吧！伊凡，到皇宮的路那麼遠，雖然你的雙腿有用不完的力氣，可是也不能讓沙皇一直等著你啊！一定記得要買匹好馬，得體麵地去見沙皇。”
伊凡拿著一百盧布往城裏走去，在路上碰到了一個老頭兒，他留著長長的白胡子，還戴著一頂尖尖的帽子。
“早上好，伊凡，一大清早的你要上哪兒去啊？”老頭兒問伊凡。
伊凡不認識老頭兒，但老頭兒知道他的名字，他卻一點也不覺得奇怪，因為方圓十裏的人都知道有一個長得飛快的伊凡。
“老人家，我要去城裏買馬。”伊凡回答。
“哦，是這樣啊！那你碰到我可算是交了好運了。我敢說，你再也找不出第二個像我一樣懂馬的人了。”老頭兒很開心，咧著嘴對伊凡笑，“到了集市上，你會看到有個農民在賣一匹非常瘦弱的白馬，你就買那一匹吧！而且，他讓你給多少錢就得給多少錢，千萬不要討價還價。買好之後你就回家吧！然後，你就按我說的做，每天清晨和傍晚，都要牽馬兒出去吃草，因為隻有那個時候的草上麵才有新鮮的露水，十二天之後，你就會看到一匹健壯有力的駿馬了。”
伊凡向老頭兒道過謝，就到城裏去了。到了集市，伊凡果然看到有一個農民在賣一匹瘦弱的白馬，那匹馬實在太可憐了，瘦得隻剩皮包骨，還低垂著頭，白色的鬃毛也微微泛黃，看起來狼狽不堪，買馬的人連看都不肯看他一眼。