國際奧委會在１９２０年作出正式規定：在奧運會的開幕式上要放飛鴿子。這是一種傳統儀式，每屆奧運會的開幕式上，都要把象征和平的白鴿放回藍天中，景象蔚為壯觀。現在世界上各種大型的運動會都紛紛仿效。
開幕式上放飛白鴿的儀式，與宗教信仰有關。據《聖經·創世紀》記載：上帝因厭世人行惡欲普降洪水毀滅世界，唯有對上帝一向忠心耿耿的諾亞事先得到上帝旨意，造了一隻方舟，攜全家並各種動物逃脫滅頂之災。當洪水退落後，諾亞放出一隻烏鴉去打探消息，結果一去不複返。諾亞又放出一隻鴿子去探測洪水是否已退盡。結果，鴿子口銜橄欖枝飛回，諾亞於是得知洪水退盡，平安已經到來。以後，鴿子和橄欖枝就成了和平的象征。
奧林匹克精神就是以和平、團結和友誼為宗旨的。在奧運會的開幕式上，如果放出和平化身的潔白、美麗的鴿子，不但表征了奧林匹克精神，而且使得開幕式充滿了節日的氣氛，顯得活躍而熱烈。
奧運會的開幕式上鴿子的放飛儀式，往往將開幕式推向一個高潮，使觀者感受到一種全人類和平友好的聖潔氣氛。