《聖經》中的《創世紀》有一段傳說：自從人類的始祖亞當和夏娃違反天規，被逐出伊甸樂園後，他們來到地麵，一代又一代，人布滿大地，但罪惡也充斥人間。上帝憤怒了：“我要將所造之人和獸、飛鳥和昆蟲都從地上除滅，因為我造他們後悔了。”那時，唯有一個叫諾亞的人，心地善良正直，特別受恩寵於上帝，所以上帝告訴他：“在這塊土地上，惡行太多了，我決心毀掉所有的人。不過隻有你和善，我決定救助你和你的妻子以及你的孩子和他們的妻子。我要使洪水泛濫地上，毀滅天下。你要用木頭造一隻大船，完成之後，要把你的家族，還要把所有的動物分成雌雄7對，都放到方舟上去，一切準備妥善，我就讓雨不停地下40個晝夜，毀掉地上所有的生物。”
諾亞照上帝的吩咐用木頭造成了方舟。方舟長360米，寬23米，高13.6米，分為三層，有15萬噸級那麼巨大。方舟完全落成，諾亞一家、所有的動物分雌雄7組都轉移到方舟上，不久，烏雲密布、電閃雷鳴，災難開始了。大淵的泉源裂開了，天上的窗戶也敞開了，一連降了40晝夜的暴雨，上帝完成了他可怕的懲罰。罪惡消滅了，生命也毀滅了。大地茫茫一片，唯方舟在洪濤中不停地飄泊。據《聖經》記載，150天後，水勢漸退，諾亞方舟停擱在亞拉臘山巔（今土耳其東部）。又過了40天，諾亞放出鴿子，鴿子叼回一枝橄欖葉，表明洪水已退。至今我們還把鴿子含橄欖葉的形象作為和平的象征。於是諾亞帶著一切活物走出方舟，回到地麵，重建家園。上帝告誡說：“你們要生育繁殖，遍布大地，切不可作惡，凡流人血的，他的血也必被人所流……”
諾亞方舟的故事，是距今6000年左右的傳說，不僅在《舊約全書》裏有清楚記載，被稱為世界最古老的圖書館——古代亞述首都尼尼威的文庫中發掘出來的泥板文書上，也有著類似的洪水故事的記載。今天，知道諾亞方舟的故事的人——基督徒、猶太教徒和伊斯蘭教徒——達15億以上。除了基督教徒外，誰會相信這種離奇的神話？本來，故事應該到此結束了，但是1916年，俄國飛行員拉特米飛越亞拉臘山時，發現山頭有一團青藍色的東西，好奇心促使他飛回細看，他驚訝地看到了一艘房子般大的船，一側還有門，其中一扇已毀壞。這個奇遇很快就報告了沙皇尼古拉二世。當時他命令組織一支探險隊，由於十月革命爆發，這項計劃告吹。其實，拉特米並不是第一位發現諾亞方舟的人。早在17世紀，荷蘭人托依斯就寫過一本《我找到諾亞方舟》的書，並附有方舟的插圖。1800年，美國人胡威和於遜，1892年耶露撒冷代主教和當地土耳其牧人，都說他們看到了“方舟”。
亞拉臘山位於土耳其東端，靠近伊朗國境的地方，是座海拔5065米的死火山，山頂自古就被冰川覆蓋著。傳說山頂留有諾亞方舟，不過，住在這個地方的阿爾明尼亞人，把這座山尊崇為神聖的山，相信人若登上山頂會被上帝懲罰。長期以來，誰也沒有爬過它。但這個謎最終還是得到了證明。1792年，一個叫弗利德裏希·帕羅德的愛沙尼亞登山家，初次在亞拉臘山登頂成功。隨後，在1850年，蓋爾奇科上校率領的土耳其測量隊也登上了頂峰。1876年，英國貴族詹姆斯·伯拉伊斯在聖山高約4500米的岩石地帶，撿到了木片，並發表了他找到方舟殘跡的消息。
二次大戰後，一位土耳其飛行員拍了一張“方舟”照片。從此，“方舟”不再是人們口頭的傳聞，而是有了照片的實物。更令人吃驚的是：照片放大處理後，測出船身為150米長，50米寬，和傳說中的方舟似近。1949年，美國的阿侖·史密斯博士組織了亞拉臘山遠征隊，以探尋諾亞方舟為目標，可是未能達到目的。1952年，法國的瓊·多·利克極地探險家又組織了探查隊，並成功地登上了亞拉臘山頂，然而關於諾亞方舟，則什麼也沒有發現。可是，當時的一個叫瓊·費爾南·納瓦拉的隊員卻思忖：“一定在亞拉臘山的什麼地方，殘留有諾亞方舟，我要用雙眼清楚證實它。”他下定決心，在1953年7月，他帶了11歲的小兒子拉法埃爾，試圖第三次登上亞拉臘山峰頂。正是兩人死心蹋地的念頭，終於發現了諾亞方舟殘片，他們從冰川中挖出了它的一部分，帶回了一塊木板。這塊古木板後來寄送到西班牙、法國、埃及等國家的研究所，進行了科學的研究。其結果證明，這是一塊經過特殊防腐塗料處理過的木板。經碳14測定它至少有4484年的曆史，正是所傳“方舟”建造的年代。人們驚呆了，又有照片，又有實物，費爾南堅信自己發現的就是“諾亞方舟”。後來，他根據這些探查結果，寫了一本書名叫《我發現了諾亞方舟》，於1956年出版。他還在全世界到處舉行報告會，引起了強烈反響。