陳勝（？—公元前208），又叫陳涉，陽城（今河南登封境內）人。吳廣又叫吳叔，陽夏（今河南太康）人。陳勝出身貧民家庭，後為人傭耕，一輩子受盡苦難，對自己的遭遇一直憤憤不平。可是，更不幸的事情又落在了他的身上。他和吳廣等一群窮苦男子，一共900人，被秦二世征發去一千餘公裏外的北疆重鎮漁陽（今北京密雲一帶）駐防。陳是屯長，吳是另一屯長，當然他倆又是好朋友。陳很聰明，膽量大，有無窮的智慧和點子；吳很穩重、厚道，群眾基礎很好，兩人的性格恰巧形成互補，故能配合默契。
那時正值雨季，當他們一行走到蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣境內）時，天上下起了連綿瓢潑大雨。此地靠近淮河的一條支流澮河，地勢低窪，大水淹沒了道路，沒法走了。他們隻好停下來，等天晴了再走。按照秦朝嚴厲的律法，什麼時候達到達什麼地方，就必須按時，誤期便要殺頭。陳勝、吳廣估計了一下，覺得無論如何也不能按期到達漁陽的。也就是說，他們已經犯下死罪了。兩人在一起商量該怎麼辦。
陳勝說：“如今是趕到漁陽也要被殺頭，逃跑抓回來也要被殺頭。起來造反、奪天下，大不了不成功，也不過是殺頭。橫豎是一死，與其這樣等死，還不如拚一拚呢！”吳廣認為陳勝說得有理，便決定跟著他大幹一場。當時的人們很迷信，想要號召大家聽自己的話，站起來造反，就必須裝神弄鬼一番，以取得大家的信任。他們終於想出了一個計謀。第二天，夥夫去菜市買了條魚回來，剖開鯉魚肚子時，很驚奇地發現裏麵有一塊綢布，上麵用朱砂寫著“陳勝王”三個字。這事很快就傳開了，眾人都以為這是老天爺的旨意，原來陳勝竟是真命天子啊！陳、吳二人暗暗沾沾自喜，因為造反已經成功一半了。
過了幾天，陳勝、吳廣二人帶領著一大幫人，趁押送他們的軍官喝醉了酒時，故意去要求他們釋放大家。軍官一聽，又急又氣，先是抽打了吳廣幾鞭子，接著又要拔出劍來殺吳廣。於是大夥一擁而上，陳勝趁機殺死了軍官，大夥都感到出了一口惡氣，顯見他們平時都沒少受軍官的責罰。見大家都很齊心，陳、吳二人決定立即發動起義。他們派人砍伐樹木來作旗幟，以竹竿製作兵器，並用泥土壘了個大平台，作為起義誓師的地方。陳勝還在最大的一麵旗幟上繡了一個大大的“楚”字，這就是他們的番號了。他又作了一番熱情洋溢、鼓舞人心、很有煽動力的誓師和就職演說，什麼“是漢子就應該活得轟轟烈烈，也死得轟轟烈烈。那些王侯將相，難道他們天生就都是王侯將相的嗎？不是！他們也是一步一步做到這樣的。我們同樣有做王侯將相的權力和機會！隻要大家跟著我一起打天下，我一定會讓你們也都成為王侯將相！”之類。
大澤鄉起義爆發的消息很快傳開，附近窮苦老百姓扛著鋤頭、鐵耙、扁擔，紛紛趕來加入起義。他們的部隊一下子壯大起來，不斷打擊敵人，並一路向西北乘勝挺進，很快占領陳縣（今河南淮陽境內）。陳勝在陳縣稱了王（吳廣任假王），以已死的公子扶蘇和故楚國大將項燕為名，國號“張楚”。當時他們已發展到兵車600—700乘，騎兵一千餘，步卒數萬人。之後，陳勝派周文去攻打秦朝都城鹹陽。周文雖懂點軍事，作戰也很勇猛，也打了不少勝仗，甚至差點逼到了離鹹陽不過百裏的戲（今陝西臨潼），但最終還是孤軍深入、寡不敵眾，被強大的秦兵打敗，他也被迫自殺。吳廣則率軍進攻滎陽，結果被自己部下田臧假借陳勝名義殺害。一支支隊伍被敵人消滅，最後隻剩下陳勝一人。而陳勝在稱王後，已變得驕奢虛榮，六親不認，以致眾叛親離，在秦軍的咄咄攻勢下，隻好退出陳縣，向東南退卻。不料在路上他又死在自己的馬夫莊賈之手。
戍卒叫，函穀舉。民心歸從，天下響應。一群典型的亡命之徒向龐大秦帝國發起挑戰，雖等於雞蛋碰石頭、自投火坑，卻想不到竟引起各地的連鎖性變故，並最終導致帝國的轟然倒塌。為擴大影響力，各地領袖紛紛使用那些本已消失長達20年的王國名號，自稱國王，或擁立故王後裔為名義之主。秦王朝所建立的光輝帝國，短短14個月即瓦解土崩，中華大地重新恢複天下混亂、四分五裂的昔日局麵。作為中國封建社會的第一次農民起義，作為農民起義的首創和童年階段，陳勝吳廣起義雖然很短暫、幼稚、弱小，甚至有很多缺點，但他的首創價值，他所提出的許多好口號與主張，他對秦王朝的沉重打擊，因他而帶出了項羽、劉邦等豪傑並最終使秦朝覆亡，在中國曆史上都有著巨大的意義和深遠的影響。
第三節指鹿為馬的奸相
趙高像
趙高（？—公元前207），一生下來就被人閹割了，後來在秦朝宮廷裏做宦官。秦始皇聽說他很有才能，便提拔他當了中車府令，並讓他教小兒子胡亥學習審理判決訴訟案（史書說是“精明強悍，通曉律法，熟讀史書”，他當然是很聰明，才幹也高，但主要還是性格圓滑，會做人，而且生理畸變，心術不正）。胡亥非常寵愛他。趙高曾經犯下經濟大罪，秦始皇派蒙毅懲治他。蒙毅原則性強，辦事認真，便依法要處死趙高。胡亥為他求情，秦始皇自己也比較寵愛他，所以還是赦免了他，並恢複了他的官職。但是這樣以來，趙高卻非常仇恨蒙氏兄弟。
當初，在秦朝有著名的蒙氏兄弟，世代為官，忠心愛國，才能卓越，秦始皇也很信任他們。秦始皇文重李斯，武重蒙氏。但畢竟李斯那時已年老體邁，而蒙氏兄弟還正當年輕。蒙氏兄弟中，最傑出的一是攻打匈奴、修築長城的蒙恬，一是2006年熱播影片《神話》（故事是純虛構的）同名男主角的原型蒙毅。秦始皇派蒙恬在外擔任大將，戍守邊關，留蒙毅在朝廷參與國事，依為股肱，稱為忠信大臣，即便是高級將領或丞相，也沒有人敢與他們爭高下的。
且說上文中提到的在秦始皇出巡返歸都城鹹陽的河北沙丘道上，嬴政大帝突然駕崩，趙高、胡亥與李斯密定陰謀，準備篡改皇帝遺詔，由原立公子扶蘇改為立胡亥繼承皇位，並賜死扶蘇。趙高還要求同時賜死蒙恬，一方麵是蒙恬得罪了他，他仇恨蒙，要置蒙於死地而後快；另一方麵，蒙恬與扶蘇交好，軍權在握，也是他篡奪朝政路上最大的障礙之一。假遺詔中還以先皇的口吻嚴厲斥責扶蘇、蒙恬不稱職。假遺詔到了北方邊境，扶蘇乍聞父皇去世，非常傷心，立即就要自殺。蒙卻懷疑遺詔有詐，勸扶先不要死，了解清楚事情真相再說。可扶蘇還是當場自殺了。蒙恬不肯死，被趙高他們派來的使者囚禁在陽周，改由李斯的舍人任護軍。胡亥得到使者回報，聽說扶蘇已死，自己皇帝當定了，一時高興，便想釋放蒙恬。心狠手辣的趙高卻決定斬草除根。這時正逢蒙毅受始皇之命外出祈禱山川神靈求福後返回，趙高又在胡亥麵前大進讒言，於是蒙毅也被他們抓獲，囚禁在代郡。