第四節一個短促的休止符
秦朝兵器
很快，劉邦的部隊就攻占了武關，正一步步逼近都城。秦二世胡亥驚慌失措，連忙派人去叫他認為最忠心、也最能幹的趙高來，讓其發兵去抵抗起義軍。趙高對內鬥爭是一等能手，對付敵人卻一籌莫展，其實還是個光會耍陰謀詭計、貪戀權術的無用之輩。他本來就是因為知道無法擊退劉邦，隻好臥病在床，拒不出門。如今見傀儡皇帝召見，他也覺得老是把自己關在家裏解決不了什麼問題，但他又害怕胡亥小兒忽然發現真相要把自己處決，他知道自己再也混不下去了，於是決定先對他下毒手。
這其中還牽涉到一個故事。嬴胡亥曾做過一個夢，見有隻大白虎正在咬他胯下的左驂馬，並將其齧死。胡亥平時很迷信，頗覺奇怪，還有些驚懼，心中不悅，便詢問占夢人。占夢人神秘兮兮地卜測了一下，說：“是涇水神作怪。”於是胡亥在其望夷宮中齋戒；為祭祀涇水神，又將四匹大白馬沉入河中（想必不會有他的愛騎左驂馬），並為盜賊（各地義軍）的事派人去責問百官之首、主持朝政的丞相趙高。
趙高很為害怕，暗中與其女婿、鹹陽令（即今鹹陽市長）閻樂，其弟、郎中令（即皇宮警衛隊長）趙成商議：“皇上不聽進諫，爾今情勢緊急，便把責任推到我頭上，準備謀害我。我想，與其等他來宰割我，還不如自己先下手為強。我打算更換天子，改立二世的哥哥的兒子子嬰為新皇帝。子嬰為人仁愛儉樸，百姓們都尊重他。”他隨即命趙成為內應，謊稱有大盜，命閻樂調兵遣將到處追捕；並劫持閻樂母親作為人質，安置於趙高府。閻樂率官兵一千多人來到望夷宮大門前，先將衛令仆射捆綁，然後道：“大盜進宮裏了，你們為什麼不阻攔？”衛令說：“宮殿周圍布滿了衛兵，防守非常嚴密，怎麼會有盜賊敢進宮中？”閻樂不由分說將衛令斬殺，徑直帶兵闖入大殿，且邊走邊射殺宮中郎官和宦官。事發突然，郎官、宦官毫無準備，一時大驚，有的逃跑，有的抵抗，反抗者都被當場殺死，共有幾十人被誅。
閻樂和趙成於是一同進入殿堂後室，箭射秦二世的帷帳。二世幡然醒來，驚懼的同時不免勃然大怒，馬上召喚侍侯左右的衛士抵抗。但近侍衛士們都慌亂不堪，不敢上前格鬥。二世身旁當時隻有一名宦官服侍著，沒有離去。二世胡亥責問他：“你為什麼不早告訴我呀？竟然到了這個地步！”宦官直言相告：“我不敢說，所以到現在還保全著性命。倘若我早說了，就早已被殺掉了，哪裏還能活到今日！”
這時閻樂走到秦二世麵前，數落他說：“你驕橫放縱，濫殺無辜，天下人都背叛了你。你還是自己想一想吧。”二世說：“我希望得到一個郡來稱王。”閻樂說：“不行。”二世說：“我願作萬戶侯。”閻樂仍說：“不行。”二世說：“那麼，我甘願與妻子兒女去作黔首（平頭百姓），像各位公子的結局那樣。”閻樂這才最後攤牌，說出了他們的真正打算：“我今天是奉丞相之命，來為天下百姓誅殺你。你再多說，我也不敢稟告。”他無非是想看看一個曾貴為皇帝之人在末日的笨拙表演，戲弄戲弄他。而這個皇帝也根本不夠格叫皇帝，死到臨頭，竟提出了這種種愚蠢可笑的要求。
閻樂剛要指揮他的兵士上前，企圖刺死秦二世，二世卻悲哀、絕望地自殺了。閻樂任務完成，回報趙高。趙高洋洋得意，便召集全體大臣、公子，告訴他們誅殺胡亥的經過情形；並奪得玉璽佩在自己身上，儼然與君王無異，擬實行篡位登基。但沒想到，他一連三次上殿，“左右百官皆不從”，同時“天地震動”。趙高這才意識到自己的倒行逆施不得人心。他又另打主意，在朝堂上宣布：“秦從前本來是個小王國，秦始皇統一了天下，因此稱帝。如今六國重又各自獨立，秦朝的地盤越來越小了，隻留下關中這一隅，卻仍然掛著一個空虛的帝名，沒有什麼意思。不應該如此，還是要像過去那樣稱國不稱朝、叫王不叫帝的好。”趙高於是立子嬰為秦王；並以平民百姓的簡陋禮儀，在杜縣南邊的宜春苑埋葬胡亥。大臣都不敢反對，隻好同意。