第一節大夢開始的地方
劉邦像
劉邦（公元前256或247—公元前195），即後來的漢王、漢高祖。字季，沛縣豐邑（今屬江蘇）人。西漢王朝的開國皇帝（公元前202—公元前195年在位），締造了中國曆史上又一次統一的局麵，幾百年大漢朝的輝煌時代也就此拉開序幕。然而，就是這樣一位偉大的人物，卻是曆史上第一個布衣天子。甚至有人說他是流氓，是無賴。他究竟是怎樣從一個小小泗水亭長成就大業的，至今仍成為人們津津樂道、意見不一的話題。
劉邦，《史記》中的記載為“姓劉氏，字季”。實際上，“季”在古代的含義隻是一個排行，老大叫“伯”，老二叫“仲”，老三叫“叔”，老四叫“季”。所以，“劉季”這個名字其實隻是個排行而已，用今天的話說就叫“劉四”。這實在不是一個可以登大雅之堂的名字。因此，後來劉邦在事業蒸蒸日上，逐漸有成為帝王將相的趨勢時，便自己取了“劉邦”作為名字，“邦”即“國”，可見其治國安邦、稱王稱霸的雄心壯誌。他早已不是當年街頭那個劉四了，其平民家族沒有名號的曆史也將從此改寫。隻是，一個人的本來麵目，又豈是光改個名字就可以脫胎換骨的？直到若幹年後，他當上了大漢王朝的皇帝，衣錦還鄉、不可一世時，他當年的街坊鄰居還說：“這不就是隔壁那個劉四嘛！”也許是怕褻瀆“今上”要殺頭的，這鄰居有些話還不好說出口：“這小子不過是流氓、無賴，不學無術、偷奸耍滑，怎麼就奪得了天下？”（見元朝睢景臣的套曲《般涉調·高祖還鄉》。）
劉邦在年輕時遊手好閑、好吃懶做、吊兒郎當，對於養家糊口之事漠不關心，可謂不務正業。當然，這可能與其在眾多的兄弟中最小有關，農耕之事自有哥哥們為他撐著，而且哥哥們還寵著這小弟。但是年紀輕輕的他，因為另有些特別的本事，倒有著極強的人格魅力。
一方麵，據說他長相奇特，長頸高鼻，眉骨聳如龍額，可以說是當時的偉男子。這自然容易引起大家對他的好感，正所謂愛美之心人皆有之。更為神奇的是，據說他“左股七十二黑子”，也就是左邊的大腿上長著72個黑色的小點。這“七十二黑子”，大概不過是胎記、黑痣、麻子之類的東西，數目也未必就是72個。但是72為9的倍數，在古代乃蘊含天子之氣的吉祥數字，而術士們也說是應了“赤帝火德七十二日”的征兆。這固然可能是劉邦即位之後，史家臣下們為掩飾其平民的出身，暗示他係天賜的真龍天子身份；但有一點可以肯定的是，劉邦確實是有與眾不同之處的。
在性格方麵，他為人大度，喜歡施舍財物，生性豪爽，心胸開闊，不拘小節，懂得寬容，人緣很是不錯，也結交了不少朋友。這些朋友對他可謂死心塌地，自始至終忠心耿耿地追隨著他。交際能力的積累，為其日後的發展起到了至關重要的作用。人際關係可以說是一門更高深的藝術，掌握此道者大可更順暢地施展抱負。劉邦在年輕時便將其運用得得心應手，可以說他確實具有天生的領袖氣質。換句話說，他的情商很高。
而且劉邦目光遠大，素有很高的抱負，並不安心於老老實實、勤勤懇懇地從事父老鄉親、平頭百姓們年年歲歲的辛勞耕作。也許，不學無術、偷奸耍滑自有其“理由”吧。可是，隻怪他既無當大官的父兄親戚，能夠一生下來便榮華富貴；又沒有生在皇城根下，則升官發財、飛黃騰達的機會也多得多；也撈不到一個“名牌大學”（當時叫“太學”）的正規文憑（這也不是他的擅長），可以名正言順地走進衙門大院，去給公卿要員們當秘書副官；更不是沉魚落雁、傾國傾城的絕色美女，剛出落得豆蔻佳麗，就會被選送到宮廷裏服侍皇帝。所以隻能眼高手低，空歎命苦，久久鬱鬱無成。
但終於有一天，時來運轉了。那年他已34歲“高齡”，竟然也混到了一個小官當，成了老家附近泗水亭的亭長。當然，劉邦還是參加了所謂的“錄用考試”。實際上，劉邦在年少時也曾讀過一點書，但是大概他對讀書並不感興趣，那也不是他心中的方向，於是不願意耗費太多的精力，便很灑脫地放棄了。讀書哪裏有和朋友們暢飲叫嚷開心呢？哪裏有騎馬奔馳痛快呢？當然他能當上官，還需要舉薦，這一點恰是劉邦的強項，良好的人際關係是他無可厚非的優勢。蕭何這位老朋友起到了很大的作用。
那麼，當時秦朝的亭長，又是一個什麼位子呢？按照嬴氏政府的行政區劃，十裏為一亭，亭長管理的範圍便是在這十裏之內，職務相當於現今的鄉鎮派出所所長，可謂最低的一級官吏，也就是連七品芝麻官都不夠。如此低的官銜，劉邦卻也做得悠哉樂哉。當然，他以前的毛病仍絲毫未改，好酒貪色，打牌賭博，四處惹事生非。擅長交際倒也沒有什麼變化。而且，這個看起來很不起眼的小官，還是提升了他的人際關係網絡的層次。畢竟現在人家也是有身份的人了。他不但有了一定的身份，也有了更多的收入，交朋友也更有了資本。他的朋友更多，也更鐵了。在泗水亭認識的朋友，都成了他日後打天下最忠實的夥伴。可見，這段經曆對於劉邦的一生而言，還是占有比較重要的地位的。
這個小小的泗水亭，就是劉邦夢開始的地方，是他創業的第一步。雖然此時的他，可能並沒想到日後自己要成為一國之君、統領天下；但是他已開始懂得，自己再不會像父親兄長那樣一輩子守在老家的土地上了。他知道，他還有什麼更重要的事情得去做。
在劉邦擔任泗水亭長期間，一個關鍵人物激勵了他成就大業的野心和目標，這人就是秦始皇。嬴政大帝始終不曾想到，在其熙熙攘攘的巡遊隊伍裏麵，會有人於不久的將來顛覆他辛苦打下的江山。就在那天，正帶民工到鹹陽服徭役的劉邦，碰巧看見了秦始皇的隨行隊伍，萬人隨行，場麵煊赫，極度氣派。他不禁慨歎：“大丈夫當如此也！”想當帝王的念頭便油然而生。
小小的泗水亭長，竟滿懷建功立業、擁有天下的雄心壯誌。此刻的劉邦，終於開始顯露他的不凡。在他看似散漫的背後，另一種巨大的能量也正蓄勢待發，一切似乎隻是在等待一次機會的來臨。所謂時勢造英雄，劉邦就在盼望機會。
當然，大丈夫不僅要在外建功立業，在內娶妻生子也必不可少。時值壯年的劉邦，著實到了婚娶的時候。人們常說，一個成功男人的背後，總會有一個女人的支持。那麼，劉邦背後的女人，也恰恰是在這個時期出現，而且日後對他有著極為重要的影響。
劉邦得以娶到嬌妻，也源於其不羈的個性、獨特的魅力。當時，外地單父（今山東單縣）人呂文呂公，為沛縣縣令的故交，因躲避仇家來到此地。當地有聲望的人士得知父母官家來了貴客，紛紛前去拜見。縣令特意設宴款待眾人。當時自然也有禮金紅包之說，時任沛縣文書的蕭何，就是管收禮金之人。他提出，禮金一千錢以下的，隻能坐在堂下。而劉邦呢，也趕來祝賀，高喊了一聲“賀錢萬”，大步就邁入到了堂內。實際上，他這不過是開了一張空頭支票。他哪裏有這麼多錢呢？然而，這一聲嚷嚷卻驚動了呂公。據說這位呂公擅長相麵，他一見到劉邦，便看出此人相貌不凡，非同尋常，以後必成大事，於是當即有了將愛女呂雉許配該君的心思。
劉邦對此大有受寵若驚之感，自然不會拒絕這等好事。人家呂公之女呂雉，長得也不賴，且看來還很有才幹；再說，攀上了這麼好的一門親戚，自己也更有威風了。而更重要的是，他已經到了想女人、要女人的年齡！該找個老婆，晚上睡覺也好有人“熱炕頭”了。或許，這在一定程度上還給了他積極的心理暗示：自己不是一般人，應有不一般的前途。受到如此激勵的他，自然更充滿信心。而這時，局勢的發展亦恰好迎合了這一切。此刻的秦王朝，正處於沒落衰亡、岌岌可危之際。百姓處於苦難當中，各項徭役、賦稅沉重，人們不堪重負，怨聲載道，各地造反此起彼伏，改朝換代迫在眉睫，正需要一位大英雄出來領袖大家打天下。