偏處泗水亭的劉邦知道，他等待的時機就要到來，他該出山了！
第二節斬蛇起事
徐州劉邦塑像
做了小小泗水亭長的劉邦，在享受秦政府俸祿的同時，免不了要為人家當差辦事。公元前212年，劉邦接受了一個極為棘手的任務，他要押送當地的勞工去關中驪山為秦始皇修陵。此時的秦朝勞役日趨繁重，民不聊生；而這種徭役對勞工來說又是極度辛苦，凶多吉少，因此所去之人一路上多想逃亡。而秦律苛刻，如果勞工逃亡，那麼依據連坐之法，非但勞工該死，還要懲治領隊的官員。由此官員稍有不慎，即會惹禍上身。
而劉邦又是生性寬大之人，本不讚成此勞民傷財之舉。這次卻又擔任監督重任，身份尷尬，自然難以完成任務。500多人的隊伍，走了剛幾天之後，逃亡的人卻越來越多，他想管也管不了。如此下去，劉邦自然也難免一死。於是到了豐鄉西麵的澤中亭時，他又一次展現了豪爽、慷慨的個性。他在半夜時把勞役們叫到一起，請大家喝酒交談，對他們說：“你們去驪山做苦工，不累死也得被打死。就算不死，也不知道到哪年哪月才能返回家鄉。我現在放你們走，大家各自去找活路吧！”而他自己也決定從此逃亡，獨闖天下。
可是，最終仍有幾十名壯士沒有逃走，他們感謝劉邦的仗義，也敬佩他的英武，決心留下，甘願追隨他，共同麵對未來的逃亡生活。一行人等為了躲避之後的通緝追捕，都逃進了附近的芒碭山深處。此時的劉邦，不得不麵臨這樣一個角色的轉變，從官家之人突然淪為了通緝犯。然而，正如孟子所雲“天將降大任於斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨，餓其體膚”，此時的劉邦就陷入了這樣的窘況。藏匿於這深山之中，他究竟何時才能實現自己的抱負呢？
一天深夜，劉邦再次遇到了上天給他的考驗或者說機會。據說這一天，喝醉酒的劉邦，帶著一隊人馬來到離澤中不遠的地方，夜間迷路，從小道誤入了湖沼地。忽然，先行探路的人回來稟報說：“前麵的小路上有一條大蛇（長蟲）擋住。”此時的劉邦，依仗著本身的果敢和大膽，再加上幾分醉意，顯出一臉勇毅，大聲說道：“壯士在此，有什麼好害怕的呢？”於是衝上前去，果見一樹般粗的巨蟒橫臥水濱，尾掃路身，昂頭吐信，雙目寒光，鱗片泛金，甚是猙獰。劉邦一驚一畏，酒醒大半，豪氣頓起，拔出長劍，猛地向蛇斬去，大蛇瞬間被一分為二，馬上斷氣。道路通暢，眾人心跳平息，安定通過。此時的劉邦，一改往日的平和與揮灑，在眾人麵前展示了他的英雄氣概。大丈夫當如此也！
劉邦走了幾裏之後，又因醉而倒，大睡起來。緊接著，有人在他斬蛇的地方，竟聽到一名老婦人的哭聲。他們追問她為何哭得如此傷心，老婦說：“我的兒子就是白帝的兒子，化成蛇在此。可是他剛被赤帝之子殺死了。”旁人皆不信，正要試圖挖苦她，可是老婦人忽然消失不見，蹤影全無。眾人皆十分驚奇。後來有人將此事告訴了劉邦。劉邦十分高興，也更加自負，因為這也無形之中又一次提升了他的威信。他可是赤帝之子啊！貴不可言。此後，這芒碭山一帶便時常有怪異之事出現，神神鬼鬼，似乎都在預示著他非比常人。於是，周圍的年輕人都紛紛前來投奔他。
此時的劉邦，早已堅定自己一定要幹出一番事業。而且，一個意外的事件無形中又加速了他的計劃。公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉聚眾起事。說起來其起因和劉邦很是相似，都是擔心誤期要被殺頭，幹脆起來造反。可見秦朝的嚴刑峻法到了統治的後期，已經成為一種弊端。而當中央權力不能達到足夠威懾力的時候，它帶來的隻會是更大的反抗。陳勝吳廣起義的規模逐漸擴大，各地紛紛響應。很多郡縣殺死自己的地方官，以呼應他們。沛縣的縣令也開始緊張起來，恐怕自己也要成為秦政權的犧牲品，於是索性順應形勢，改頭換麵，領導沛縣民眾支持陳勝吳廣。然而文書蕭何認為，直接由這原有的沛縣縣令來領導，百姓肯定不會信服，不如把劉邦請回來。顯而易見，劉邦是秦朝的通緝犯，他來主事，自然是明確表示與秦決裂。
蕭何可以說是劉邦在老家最早接觸和交納的朋友，在劉邦出任沛縣縣令之前，他就經常幫助對方解決惹出的事端。蕭何正是欣賞劉邦的為人，也看出此人日後必成大器，於是甘心輔助他。蕭何對於人才的眼光是獨到的，他看出整日遊手好閑的劉邦並非等閑之輩，後又有“夜下追韓信”的故事，可見他實在是一位了不起的伯樂。而讓劉邦一直銘記在心的，是在他後來出使鹹陽時，朋友同事紛紛前來送行，大家所送的禮金一般為300錢，而唯獨蕭何贈其500錢。這多出來的200錢，在當時來講實在不是一個數目。要知道，當時他們為官一個月也不過才賺幾百錢而已。這可是蕭何人生的第一筆重要投資啊！所以，日後劉邦在建立漢朝、封賞功臣時，便額外賜予丞相蕭何兩千戶的封邑，作為當年的回饋。而對於蕭何而言，這筆投資可謂收益頗豐。
另外再加上又一能臣曹參（時為沛縣監獄官）、猛將樊噲（時為屠夫）的支持；實際上這樣的提議目的很明顯，他們希望劉邦回來主事，從而架空原沛縣縣令的權力。縣令先是答應，可是很快就覺察出其中似乎另有蹊蹺，意欲反悔，隻是這城中早已都是劉邦的內應，而百姓又早已對秦朝統治心生不滿，渴望有識之士的解救。劉邦很快從深山之中返回沛縣，在城外向城中射入多封書信，其內容大抵是說服百姓反抗秦朝政府。這些書信對於一直受秦壓迫的百姓，起到了很大的煽動作用；又加上城中劉邦勢力的鼓吹，百姓們終於決心接受他的領導，奮起抵抗秦的暴政，殺掉縣令，開城迎接劉邦的到來。而這時，陳勝的義軍也剛好打下陳縣。
城中的百姓執意要請劉邦來擔任沛令，而劉邦自然得假惺惺地謙虛一番，做做秀；況且蕭何、曹參一直是該城的官員，地位本來在他之上。然而蕭何、曹參皆為家世所累，畢竟這次出頭是打著造反的名義。他們不過是做謀臣的料，並無當統帥的氣魄。因此還是得劉邦來擔任首領。劉邦毫無顧忌，敢作敢為，又深孚百姓信賴，實為最佳人選。此後大家紛紛稱其為“沛公”。
劉邦自此開始他建立功業的第一步。他利用自身的威望，加之待人真誠、友善，很快這支反秦力量達到了3000餘人。這支隊伍之中，劉邦在沛縣積聚的人脈各有所用，蕭何及曹參為主要參謀，樊噲、盧綰、夏侯嬰等大將皆在隊伍之中，不久張良也投到了劉邦麾下，可謂人才濟濟。這些人在劉邦最初開創事業的過程中，起到了極為重要的作用。
第三節劉項原來不讀書
項羽像
陳勝吳廣的起義掀起了農民造反的浪潮，卻終因力量不敵秦軍而麵臨危機，陳勝被叛徒所殺。反秦力量一時失去領袖，陷入僵局。但是全國各地的起義戰爭風起雲湧，秦朝的統治早已岌岌可危。正所謂時勢造英雄，這樣的時代注定是一個英雄輩出的時代。不久，經過整合，新的力量重新崛起。其中，累世為楚將的項羽和沛公劉邦所領導的隊伍開始步步上升，逐漸成為反秦的主要力量。
秦將章邯成功擊破陳勝吳廣義軍之後，勢頭大振，繼續東進，試圖徹底消滅反秦武裝。此時他麵臨的對手是南方“江東子弟兵”的統領項梁。項梁是楚國大將項燕之子，項羽的叔父。最初在秦國統一六國時，名將王翦攻滅楚國，項燕兵敗自殺，項梁便一直想重建楚國。他的侄兒項羽（公元前232—公元前202），名籍，身材魁梧，力大無比，跟他學了不少本領。他們本是下相（今江蘇宿遷境內）人，因為跟人結仇，躲避到會稽郡吳中。項梁能文能武，吳中的年輕人都很佩服他，把他當老大哥看待，跟著他學兵法、練本領。公元前209年陳勝發動起義後，項梁覺得自己建功立業的機會到了，就殺了會稽（今浙江紹興）郡守，占領此地，並建立自己的部隊，號曰“江東八千子弟兵”。項梁、項羽叔侄倆帶兵渡過長江，攻克廣陵（郡名，今江蘇揚州），接著又渡過淮河，向北進軍，一路上又有各地起義隊伍前來投奔。翌年（公元前208年），當時正轉戰豐、沛一帶的劉邦與他的小部隊也投靠了他們。劉邦自沛縣起兵，先後攻取附近的胡陵、方輿，又還軍守家鄉豐邑。秦朝的泗川監平，曾領兵圍攻豐邑，但被劉邦迅速擊敗。於是，劉邦命令部將雍齒守豐邑，自己則率兵東進薛縣。不料雍齒懷有戒心，竟以豐邑叛降周市。劉邦聞訊，立即還軍，卻未能攻取。這時剛好北進的項梁入據薛縣，劉邦親往求見。項梁派5000人馬，由五大夫將10人統率，幫助劉邦攻下豐邑，雍齒無奈逃往魏地。就這樣，大樹底下好乘涼，劉邦依附了項梁、項羽叔侄。他們仨再加上英布、呂臣、蒲將軍、陳嬰等義軍，便彙合成了一支強大的反秦力量，是繼陳勝吳廣之後推翻秦朝統治的主要隊伍。