其時，呂雉先後生子劉盈及女魯元公主，且後來接連成為沛公夫人、漢王妃。但她並沒有因此而過上舒適的日子。不久楚漢戰爭爆發，公元前205年劉邦為項羽所敗，呂雉和劉邦的父母被俘充軍，做了兩年人質。麵對項羽以自己至親的生命相要挾，劉邦居然無動於衷，當時呂雉一定是心寒得很。但臉厚心黑、精明下作、籠絡人才的劉邦，竟也因此越戰越強。公元前203年秋項羽被迫與劉邦講和，呂雉被釋歸漢，留守關中。可見，那時的呂雉還是非常賢惠而英勇的，為了劉邦可謂曆盡艱辛，九死一生。次年劉邦徹底消滅項羽，稱帝建漢，呂雉被立為皇後，劉盈為太子（這也是因為呂後好不容易經過張良的穿針引線，請動了高人“商山四皓”教化之）。
呂後為人有謀略，剛毅陰狠，不甘雌伏。在劉邦前期楚漢之戰、爭奪天下當中，與後來漢室已立、翦除異姓諸侯王過程當中，她都起了很大的作用。漢初，呂後協助劉邦，並與相國蕭何密謀，公元前196年誘殺韓信、陳烯、彭越等異姓王，消滅分裂勢力，鞏固統一局麵。公元前195年劉邦薨亡，劉盈立為惠帝，尊呂後為皇太後；惠帝傀儡仁弱，實際由呂後掌政。公元前188年惠帝憂鬱而崩，立劉恭為少帝，臨朝稱製8年；少帝因其生母為呂後所殺，有怨言，童口犯忌，呂後逐殺少帝，立常山王劉弘為帝。呂後先後掌權達16年。
呂後當政期間，創自高祖劉邦的休養生息之黃老政治進一步得到推行。劉邦臨終前，呂後曾問其身後安排。她問蕭何之後誰可繼任，劉邦囑曹參可繼任（即著名的“蕭規曹隨”）；曹參之後有王陵、陳平，但不能獨任；周勃忠誠老實但文化不高，劉家天下如有危機，安天下者必是周勃，可任太尉。呂後雖已手握大權，但仍遵守高祖的遺囑以安排人事，相繼重用蕭、曹、王、陳、周等開國功臣。上述大臣都認定高祖的“無為而治”，從民所欲，少有勞民。在呂後統治時期，人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢複，為後世的“文景之治”繁榮景觀奠定了堅實的基礎。
呂後很有政治家風範。劉邦剛死時，匈奴冒頓單於曾下書羞辱她：“孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之城，數至邊境，願遊中國。孤僨獨居，無以自娛，願以所有，易其所無。”翻譯出來就是：“你死了丈夫，我也沒了妻子，兩人都很孤單，幹脆我倆結合吧。”呂後采納季布建議，壓住怒火，心平氣和地複書一封：“我已年老色衰，發齒也掉光了，步行又不方便，哪裏配得上你？”並贈其車馬及年輕美女。冒頓單於亦自愧失禮，馬上遣使前來認錯，雙方化幹戈為玉帛，求得了彼此間短時的安寧。
呂後晚年因沒有子嗣後代，怕高祖劉姓子孫欺淩呂氏，故無視劉邦之“白馬盟”，大封外戚諸呂如其侄呂產（相國）、呂祿（上將軍）、呂台等為王，擅權用事，排斥王陵等老臣，拔擢親信。而這也為兩漢長期的外戚專權埋下了伏筆，可謂有利有弊。
呂後雖有謀略而性殘忍，嫉妒心強。高祖死後，她將其寵姬戚夫人所生的聰慧可愛之子趙王如意活活毒死；並在幽禁美貌多姿、能歌善舞的戚夫人後，又令砍斷其手足，挖眼熏耳，用藥使之變啞，置於廁中，讓她輾轉哀號，名曰“人彘（豬也）”，實在慘不忍睹。漢惠帝撞見後，驚嚇成病，臥床不起。對其他劉氏諸王，她亦狠毒地加以剪除、殘害。為鞏固權利，呂後甚至逼劉盈娶姐姐之女為皇後，外甥女嫁舅舅，成為一樁政治婚姻的慘劇。她還殘暴剿殺開國功臣韓信（讓蕭何將他騙入未央宮，用布袋兜緊，以竹簽刺死，殺他時“不見天，不見地，不見鐵器”），就是為把自己的威望建立在韓信等的人頭上，使群臣懾服，從中取得實際政權。連劉邦對此也隻得“且喜且哀”（詳見《史記》）。就是高祖本人，也有大半原因死在結發妻子之手；因呂後說服正在病中的他親征淮南王黥布反叛，雖很快平定，但自己也不幸身中流矢，傷口潰爛，才拖3個月便駕崩了。
公元前180年呂後崩，終年62歲，與漢高祖合葬長陵。諸呂欲為亂，遭周勃、陳平、王陵等誅平之，擁立薄姬之子代王劉桓為帝，即漢文帝。由此呂後的女皇夢徹底破滅，結束了漢初詭譎、驚險的政局。
曆史上對呂後的評價毀譽參半。但無論如何，我們今天還是應以她在當時為其人民所作出的重要成績為定論。所以僅從這一方麵而言，對她的評價應該是正麵的，她的功畢竟大於過，是大於非。過去的論者多持儒家正統思想，其實是偏頗的。不管是女人還是外國人，隻要他（她）對百姓好，把當時的國家治理好，有利於曆史發展，就應得到承認。連堪稱曆代信史經典的《史記》和《漢書》都十足讚許她：“高後女主，製政不出閨閣，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民務稼穡，衣食滋殖。”
劉邦立雉為後是對還是錯？應該還是對的。
劉邦對呂雉有沒有感情？應該還是有的，而且很有。
第三節平定諸呂之變
漢文帝像
平定諸呂之變，首推功臣便是周勃和陳平。兩人當時分別擔任太尉和丞相，屬於軍政界一把手。麵對權傾朝野的呂氏集團，他們為何要冒著生命危險，為劉家爭回寶座？
當年高祖劉邦也看到了呂氏集團的危害，但他想著外亂未除、內憂未平，不宜處理家事，切不可搞內亂，可謂有想法而沒有辦法。彌留之際，他做了最後一件事，將未了之願以遺詔形式處理，這也是曆史上很多牛人的做法。遺詔的主要內容為：一，“非劉氏當王者，天下共伐之”。二，“為劉氏討伐非劉氏稱王者之功臣，可封王侯”。三，“凡劉氏天下，周勃太尉之部屬永屬周勃”。從遺詔中，我們可以看出劉邦對自家天下的擔憂。他雖然不好直接點明是針對呂氏外戚集團，但朝中人都明白子弱母強的問題。在如何處理呂氏集團的問題上，擁有軍權的周勃被委以重任。
周勃何許人也，劉邦怎麼就選擇他來鏟除這顆漢初政界的大瘤？周公乃沛縣人，劉邦老鄉，跟隨他一起起兵反秦，在其從偏安漢中到坐鎮關中的大小戰役中立下汗馬功勞，成為漢朝開國元勳之一；隨後在平定韓信的判亂中又屢建奇功，升為太尉，為劉邦所倚重。
回頭再看呂氏集團的情況。呂後名正言順地掌朝，是在漢惠帝駕崩之後。因惠帝沒有子嗣，呂氏就在民間隨便找了個嬰兒，稱為惠帝之子。公元前188年惠帝駕鶴西去，此嬰順利接替皇位。此後，呂後開始在朝中進一步鞏固自己權力，要立呂家人為王。朝中大臣對此有不同看法。丞相王陵認為高祖曾立下白馬盟約，不是劉姓不可封王。陳平、周勃則認為高祖平定天下，建立漢朝，封自己子弟為王，應該沒有問題；現在太後臨朝當政，分封自己呂氏子弟為王，也沒有不妥。可見當時呂後在朝中的實力。連昔年先帝委以重任的周勃，對此也極其無奈。王陵對他倆很是不滿，指責陳、周忘恩負義。其實這兩個老鬼心中有數，隨後給王陵吃了顆定心丸：“此事不宜急。在朝廷上與太後爭論，引經據典，我們沒有你的水平。但是，要想保全劉家天下，不辜負當年高祖皇帝重托，我看我們就應該比你強。做自己該做的事去，老夫心中有數，不足與常人道也。”