文景二帝在各自當政期間，努力發展社會生產，提高百姓生活，減輕徭役賦稅，改革刑法，崇尚節儉，為國家積累了大量財富，給百姓提供了不少實惠，終於突破秦朝的短命而夭、曇花一現，順利度過新朝初創的“瓶頸時期”，將大漢這艘劉氏超級巨輪平穩交接到漢武帝的黃金時代。在平定“七王之亂”後，他們又樹立起中央政府的權威，並對諸侯王國進行改革，有利於泱泱國家的統一、中央權力的集中。這些都為漢武施展他的雄才偉略提供了很好的物質條件和施政經驗，對開創更偉大的漢武盛世局麵作了舉足輕重的準備。
當然，黃老政治也並非十全十美，除了思想保守、缺乏創新外，最大的問題還是導致了社會貧富分化的加劇，使富者更富，貧者更貧；強者更強，弱者更弱。尤其到了後來，人口漸繁、耕地漸少時，貴族和富農在政府不幹涉的保護政策下，大量兼並自耕農，造成一個龐大的地主階層，其田園一望無際，而窮人竟無立錐之地。
第六節後宮爭鬥的優勝者
漢武帝茂陵
漢武帝（公元前156—公元前87），劉徹，漢景帝第十子。中國曆史上最長壽的皇帝之一（70歲）、在位時間最長的皇帝之一（54年），也是中國曆史上最偉大、最有為、最著名的君主之一，與秦始皇並稱為“秦皇漢武”，班固《漢書》稱之為“雄才大略”，開創中華民族曆史上第一個真正的黃金時代，而中國（大漢王朝）也第一次真正成為世界上最強盛的帝國之一。
漢景帝十六年七月初七早晨，劉徹出生於長安漢宮猗蘭殿。兄弟中他排行第十，上有9個兄長，下有4個弟弟，此外還有許多姐姐、妹妹。４歲時被封為膠東王。但是，這並非一心想榮華富貴的平民外家所能滿足的。當年其外祖母堅信卜者之言，將已為金氏人妻、並生有一女的武帝生母王美人強行送入宮廷，進獻時為皇太子的劉啟，而王美人對此也是機關算盡。在外家的這種期待下，劉徹出生，母親精心捏造“夢日入懷”的傳奇，他也因此名“彘”，即太陽之意。史稱“彘三歲，心藏洞徹”，“至七歲，聖徹過人，景帝令改名徹”。
作為漢景帝劉啟的第十個兒子，劉徹本來毫無繼承皇位的優勢。劉徹之母王美人，在景帝眾妃中地位並不高；且劉徹排行老十，在諸兄弟中地位原本也很低，最初僅被封為膠東王。但劉徹天資聰慧，又受到其母王美人的精心培育和教導，熟讀詩書，善解人意，乖巧過人，活潑伶俐，懂事能說，自小便能如魚得水、遊刃有餘地行走在錯綜複雜甚至危機四伏的宮廷政治關係中。6歲時，以“金屋藏嬌”之言（詳見後文）討得姑母長公主嫖（景帝與這個姐姐感情很好，竇太後也很寵愛這個女兒）的歡心，更贏得其日後在政治道路上的支持。據史書記載，最初景帝見皇後薄氏無子，便想改立寵妃栗姬為後，即先立栗姬子劉榮為太子。但栗姬與劉嫖關係不和（主要還是源於性格與利益），王美人則趁機討好劉嫖。劉嫖利用機會，在太後、景帝麵前誹謗栗姬，認為她是第二個呂後，野心勃勃，好強自私；同時不斷為王美人母子美言，說母親多麼賢惠淡大度，而兒子又多麼知書達禮。經過生母及長公主、太後的多方活動，終使劉徹在宮廷爭鬥中脫穎而出，成為最終的優勝者。景帝接受姐姐和母親的提議，於公元前150年將太子劉榮廢為臨江王，改立劉徹，不久又立王美人為後。於是，7歲的劉徹終於成了皇位繼承人，並在16歲時正式繼位稱帝。
除了生母王美人與姑母劉嫖的多方支持外，漢景帝的偏愛也為劉徹的上台鋪平了道路。景帝得了肺病之後，身體每況愈下，知道自己來日無多了。在他的眼裏，皇子劉徹稟賦極高，堪充重任，有望將大漢王朝的基業繼續推向頂峰。他所擔憂的是，劉徹雖聰明幹練，但年紀尚幼。於是他開始著手為劉徹掃清親政前的障礙。其實，這些障礙在景帝看來就是那些強臣，他擔心自己兒子沒有威望，不足以鎮住群臣，將來會讓這些臣子頤指氣使、我行我素，不把年少的皇帝看在眼裏。
一代梟雄梁王劉武病歿後，被追號為梁孝王，梁國一分為五，由梁王的5個兒子繼任，實力大為削弱。劉武此人在平定吳楚七國判亂中風頭十足，立了大功，倒也有過一番雄心，但此後卻倚仗赫赫軍功、與景帝的兄弟密切關係和強大政治威望，生活作風糜爛，自暴自棄，最後竟死在漢景帝之前。名將周亞夫則自從被“榮升”為丞相後，卻毫無政績。在外人眼裏，皇上此舉實乃趕鴨上架，周亞夫隻會領兵不懂參政，看來是要奪去他的兵權，也就是“明升暗降”。一次君臣聚會，周亞夫因故跚跚來遲。景帝為懲戒他的傲慢驕橫，命人收去其碗筷，而後又重言斥責，將其趕出皇宮。此後，周亞夫之子又因為乃父修築墓地時私購甲盾，恰好將他送入廷尉府大牢，絕食三天三夜後終於吐血而亡。
梁王歿，亞夫斃，漢景帝為劉徹的上台已準備得水到渠成、一帆風順，便不再有什麼憂慮和牽掛，可以安然而去矣。因日感身體難支，景帝於劉徹16歲那年（公元前141年）為他行冠禮，並於同年病逝於長安未央宮，諡號“孝景皇帝”，將一個強盛的國家留給了兒子。
漢武帝登基即位，標誌著大漢王朝迎來了一個新的時代。在一代少年天子的文治武力之下，以“文景之治”為背景的大漢盛世繼續被推向高潮，中國曆史首次步入全麵繁榮時期。