第十一節漢武盛世的一段餘音
霍光像
漢武大帝前期，社會經濟高度發展，人民生活富庶；後好大喜功，對外發動戰事，對內徭役繁重，農民生活在水深火熱當中，不斷爆發起義。但好在因為各種有利條件，他能“有亡秦之失而免亡秦之禍”。漢武見此情景，深刻認識到，如仍按此路子發展下去，將重蹈秦亡覆轍；遂做出明智選擇，頒布著名的輪台屯田罪己詔書，公開承認過失並決定停止對外征戰，重視發展農業生產，實行修養生息政策。傳統社會，操生殺予奪大權於一身的國君天子能開誠布公地承認自己錯誤，這需要何等胸懷和氣魄！漢武的努力沒有白費，衰敗的經濟得以恢複。他的繼任者漢昭帝（公元前86—公元前74年在位）和漢宣帝（公元前73—公元前49年在位），基本秉持其遺誌。昭帝繼位時年僅8歲，由漢武任命的霍光任輔政大臣，一切政事由其全權處理。霍光輔政期間和此後繼位的宣帝，都繼續推行修養生息政策，緩解戰事帶來的創傷，社會經濟獲得發展，吏製嚴明，這一時期漢代社會一度出現了“昭宣中興”的可喜局麵。
霍光（？—公元前68），字子孟，漢武帝元光年間出生於河東平陽（今山西臨汾），漢武時期名將霍去病的同父異母弟弟，曾連續擔任漢昭帝和漢宣帝時的輔政大臣。值得一提的是，昭帝繼位時年紀尚小，小皇帝在施政方麵須仰仗以霍光為首的股肱大臣們的獻言獻策。而宣帝能登上寶座，更是與霍光的努力分不開的。由於他的忠心不二、公正無私和知人善任，昭宣兩世在他的輔佐下，政治清明，社會安定，也讓漢朝國運又邁向了一個高峰。《漢書》記載：“昭帝既冠，遂委任光，迄十三年，百姓充實，四夷賓服。”有些傳統史家甚至把他比作伊尹周公。但當代學者黃仁宇冷靜地認為對其評價有些太過粉飾。
漢武帝尚在時，霍光初為郎，後任奉車都尉，負責保護漢武安全，“出入禁闥二十餘年，出則奉車，入侍左右”。由於他“小心謹慎，未嚐有過，為人沈靜詳審”，所以很受漢武信任，再遷光祿大夫。後元二年（前87）漢武病死，霍光接受遺詔，成為漢昭帝劉弗陵的輔政大臣，與金日磾、上官桀、桑弘羊等共同輔佐朝政，又以他權力最大，任大司馬、大將軍，行政、軍事一把手一手抓，“帝年八歲，政事一決於光”。始元二年（前85）封博陸侯。此種情況有點像明朝的萬曆皇帝和張居正，而且都能善始善終，壽終正寢（隻在他死後，霍氏家族因犯謀逆，被誅，亦屬兩漢外戚之患一例）。在此期間，上官桀、桑弘羊等曾密謀廢昭帝，立燕王旦，事發，被霍光殺。霍光在皇帝的信任下，一直輔佐政事長達13年，為漢朝的鞏固及安定打下了一定基礎。
公元前74年，漢昭帝得病去世。因他生前無子，其死後的皇位繼承就成了霍光等國家幹臣麵臨的棘手難題。當時尚存的武帝後裔，有行事不檢點的兒子劉胥（昭帝同輩）；霍光等人對他表示失望，隻好選擇孫子昌邑王劉賀（昭帝子輩）。但荒淫無度的劉賀在來京路上，竟沿途掠取民間女子、財寶，胡作非為，才登基數十天，又被霍光等人廢掉。霍光隻好率諸大臣奏請太後，改立在當年漢武時期蠱惑之案中父母遇害而流落民間的劉詢。劉詢當時年僅18歲，是武帝曾孫（昭帝孫輩），即位後是為漢宣帝。宣帝是個感情專一，知恩圖報的人。民間流落的經曆，或多或少讓他了解了百姓的疾苦，或許對自己的“平民”因子有所認同。他麵見霍光“若有芒刺在背”（堂堂天子竟自卑、孤立到這等地步），其成語即出自此。3年後霍光病重，彌留之際，宣帝親至其家探訪。直到霍光過世，宣帝為他舉行了隆重的葬禮，以感念他做為漢朝兩代皇帝的輔政大臣，前後長達20年的辛苦貢獻。親政後，宣帝勵精圖治，任賢用能，又好刑名之術，重視吏治，輕徭薄賦，魏相、丙吉、黃霸、於定國等相繼為相，趙廣漢、朱邑、龔遂、尹翁歸等皆以廉潔持法見稱。
昭宣時期，基本可以看作是西漢初期無為及修養生息政策的繼續，是漢武盛世的的餘音。昭宣統治的30多年裏，曾7次頒布減免田租、算賦、口賦及其它雜稅的詔令，並6次頒布照常貸給糧種和食物的詔令，使流離失所的農民重返故鄉。而當郡國遇到地震、水旱等自然災害時，朝廷又全部免除了當年的租賦、徭役。昭帝曾下詔廢除苛捐雜稅；宣帝曾下令降低食鹽價格，禁止官吏擅自征發徭役，注意減輕農民負擔。由於這些政策的實施，瀕臨崩潰的西漢經濟逐漸得到恢複，國庫屯糧開始有了剩餘。
貫徹一種政策，時間長了，免不了會發生一些偏差。如何變通地貫徹漢武帝遺詔，由霍光領頭，引發了一場關於“鹽鐵”壟斷的討論。霍光、桑弘羊召集了60多名賢良、文學與等剔，圍繞著鹽鐵官營話題進行了深入而激烈的討論。最終還是由霍光等人商定，罷除了酒榷和關內鐵官。時人桓寬所纂的《鹽鐵論》60篇，現在大家已耳熟能詳，成為研究古代經濟思想史的經典範例。
有了好的製度和政策，還得有人執行。執行的好壞，關鍵取決於用人是否得當。尤其在中國傳統社會，基本上還是“有治人，無治法”。因此，官吏的選拔和考核顯得越發重要。昭宣二帝都非常重視地方官吏的選舉。例如刺史、守、相這類職官的人選，要先由大臣推舉，皇帝親自召見，詢問他們治理國家的政策措施，以決定是否任用。這似乎就有了薦舉和引見的特征。宣帝還大力褒獎廉潔奉公的官員，從政績卓著的地方官中選拔公卿大臣。這無形中形成了一種激勵機製，也有利於地方向中央輸送人才。為緩和社會矛盾，昭帝於公元前88年頒布特赦令。宣帝親政後，也親儒生、倡仁政，廢除漢武帝時的許多酷法；對曾被武帝削爵的諸侯後裔加以慰問和賞賜，收攬人心。宣帝還專門設置了廷尉一職，以解決疑案、平反冤獄，並把審理案件的好壞作為考核官吏的重要內容。昭宣時期這些政治、經濟措施的實行，使一度風雨飄搖的西漢王朝又轉危為安，再度興盛起來。
昭宣中興是在修養生息這條主線的指引下，前後主要由一個位尊權重，令行禁止，而又鞠躬盡瘁，死而後已的大臣來輔佐，這就使得政策的執行具有一種慣性。作為三朝元老的霍光，以其卓越的管理才能和顯赫地位，深得皇帝信任。昭宣中興改變了漢武帝後期的經濟不景氣，給國家和社會帶來了一段時間的複蘇和繁榮。
第十二節撒遍神州的璀璨都會
西漢疆域圖
從戰國後期至西漢中期，中國綜合經濟力量強大的城市開始成群出現，像一顆顆璀璨的珍珠撒落在中華大地上，形成了勃興的局麵。這是中國曆史上第一次城市群的崛起。究其原因，一是由於耕地麵積擴大，全國人口增多和遷移，農業、手工業大發展，商業隨之發達，商品流通頻繁，水陸交通便利，曆史基礎雄厚，居民和商品集中，加上不同經濟區域的形成，為城市經濟的勃興提供了條件。再者就是春秋戰國時期，各國都建立了自己的都城，加之當時對商品經濟的管理相對寬鬆，也為城市經濟的勃興提供了廣闊空間。到秦漢時期，各諸侯王國首都、郡縣治所，亦成了其所在地區的政治、經濟、貿易、交通和文化樞紐中心。此時形成的城市，大致可分以下幾種類型：政治型、綜合型、流通樞紐型、手工業發達型、商品集散和貿易發達型、邊貿型等。