春秋戰國時期，各國首都所建城牆規模宏大，大都在10平方公裏以上，已被今天的考古發掘證實。秦統一全國後，各王朝的首都修築城牆已成定例，且都城範圍愈來愈大、城牆愈來愈堅固。作為地方性統治中心，從漢代起，普遍築城也成為定製。《漢書·高帝紀》：“六年冬，十月，令天下縣邑城。”從此後，縣級以上的城市就無不築城。各級政治中心所在的城市，也無不修建城隍廟，以祁求神靈保佑。此外，中國的經濟城市往往亦有政治功能，但終究是以經濟功能為主，經濟都會多位於水陸交通要道上。《史記·貨殖列傳》、《漢書·地理誌》記載了西漢以前全國著名的經濟都會，共計13個。有些雖然是首都，但由於經濟發達，也被劃為經濟都會。
本文僅以見諸《史記》、《漢書》記載和介紹的經濟都會（城市）為主，來說明中國早期城市的基本特征。那時的城市，主要是集中在北方地區，江南開發還比較遲。北方的城市，主要是春秋戰國幾個朝代的國都，以及秦漢諸侯王國的京城和郡治。其中最有代表性的當屬“西都”長安和“東都”洛陽這對“雙子星座”。
長安（古稱鎬京），今陝西省會西安，曆史上先後是西周、秦朝（鹹陽在附近）、西漢、隋朝、唐朝等的京師所在地。位於關中平原中央，四方輻湊，是全國最大經濟、交通都會，也是當時世界上規模最大、人口最多、最繁華的城市之一。擁有發達的水陸交通網，橫貫西域的絲綢之路便以它為起點，而全國的運河網則以關中漕渠為歸宿。西漢政府采取“強幹弱枝”政策，遷天下富豪於京畿附近諸陵縣。正如司馬遷所雲：“漢興，海內為一，開關梁，弛山澤之禁，是以富商大賈周流天下，交易之物莫不通，得其所欲，而徙豪傑諸侯強族於京師。”漢代長安城周圍環境十分優美，城西上林苑是天然和人工結合的自然保護區，周長300餘裏，係皇家遊獵之處。其中離宮70所，奇草異木3000種，稀獸珍禽不知其數。苑中有昆明池，周長40裏，為武帝訓練水軍所建，以後則成了曆代帝王遊樂和皇家飼養魚鱉的場所。昆明池北有鎬池，長安城內另有滄池、太液池，整個京城陂池密布，花木茂盛。總之，西漢時的長安城自然生態優越，加上人工修飾，成為天下最美的所在。
洛陽（古稱洛邑），曆史上先後是東周、東漢、西晉等的京師所在地，也是秦、隋、唐諸朝的“東都”。位於洛陽小平原西端，又靠近黃河、洛水交彙處，從關中到中原和全國各地的大道經過此地，成為控製東西交通的咽喉。優越的地理位置、便利的交通條件、繁忙的農業生產，使之迅速發展為全國著名的大城市。“東賈齊魯，南賈梁楚”，“街居在齊、秦、楚、趙之中”，商業最為集中和鼎盛。因東漢諸帝好佛，又是全國佛教中心，白馬寺是中國首座寺廟。
北方的重要城市還有：邯鄲（今河北邯鄲），戰國時趙國都城，位於華北平原中部偏西，傍巍巍太行，處在黃河下遊最富庶的農業地區，是沿黃河、漳河北上的必經之地，控製南北幹道的樞紐。鄭、衛兩國是黃河下遊商業興盛之國，兩國商人沿南北幹道北上，燕國商人南下，都必經邯鄲。薊（今北京），燕國都城，位於華北大平原北端，交通發達，分別出南口、古北口和山海關，趨向蒙古高原和東北大平原。這種特殊的地理位置，使它很早就成了王朝北方的軍事重鎮。臨淄（今山東臨淄），齊國都城，位於渤海南側、淄河西岸，關東繁榮時間最長的經濟都會。齊國手工業中心，海、岱之間著名物資集中地；同時也是東西幹道樞紐，水運交通發達。宛（今河南南陽），位於南陽盆地，楚國北爭中原的孔道和秦國南下長江中遊的必由之路，通向關中的必經之地。陶（今山東定陶），位於魯西南，水運交通網樞紐之地，春秋時依次作過曹國、宋國國都，戰國時為秦齊兩國爭奪焦點，終被秦國所占。人稱“陶朱公”的富商範蠡，“十九年之中三致千金”，與西施一葉扁舟而去，成為一代佳話。雎陽（今河南商丘），位於華北大平原最早的經濟地區之中，宋國曾建都於此。另有彭城（今江蘇徐州），位於蘇皖豫魯四省交界處，東西南北水陸交通樞紐，又是漢高祖劉邦和西漢許多開國元勳的家鄉，當然也是一座非常重要的城市。
南方的重要城市則有：壽春（今安徽壽縣），位於淮河南岸，淮河南北水運中心，戰國時楚曾遷都於此。合肥（今安徽合肥），位於江淮之間，水運樞紐，南北貨物集散中心。江陵（今湖北江陵），楚國長期建都於此，位於長江中遊，“江陵故郢都，西通巫、巴，東有雲夢之饒”，“亦一都會也”，長江上遊與中下遊兩個不同經濟區物資交換中心，而發展成“車轂擊，民肩摩，市路相排突，號為朝衣新而暮衣弊”的著名經濟都會。吳（今江蘇蘇州），春秋時期吳國在此建都，位於太湖之濱的長江下遊三角洲，“東有海鹽之饒，章山之銅，三江、五湖之利，亦江東一都會也”，水運四通八達，物產豐饒，又是文化發達之所，成為長江下遊最早的經濟都會。番禺（今廣東廣州），位於珠江三角洲，有珠江流域作為廣闊的腹地，又濱臨南海，是中國最早的海港城市，海上絲綢之路起點，海路交通發達是其興起和發展成為嶺南最早經濟都會的重要原因。另有蜀郡（今四川成都），又稱錦官城、益州，後來是三國蜀、成漢、西蜀、前蜀等的首都，位於四川盆地、成都平原中央，特別是都江堰的開鑿，使之成為富庶的天府之國，直到現當代重慶崛起前，兩千餘年來一直是西南地區最大的政治、經濟、文化中心和物資集散地。
第十三節外戚、宦官粉墨登場
漢昭帝像
中國曆史上第一個黃金時代——強大的兩漢王朝，不斷地被破壞，不斷地被削弱，不斷地衰落，最後滅亡，分析它的原因，除了來自外部（主要是匈奴）的巨大威脅，除了主要統治者即曆任皇帝的各種問題（如專製獨裁、奢華糜費、窮兵黷武、昏庸無能、沒有作為等，導致政局動蕩不安，百姓賦役繁重，不堪重負，起來反抗）外，在統治階級內部，西漢初期先後主要是異姓諸侯王、同姓諸侯王之亂，前者已在高祖劉邦和呂後手裏解決，後者也先後在文、景、武帝三代陸續得到處理；但兩漢朝廷最大的政治隱患，導致劉家江山不斷被損害、最終被葬送的最重要因素，主要還是這兩個，一是外戚專權，一是宦官幹政，此兩大問題一直貫穿著兩漢始終。